Kinas hemmelige romrakett: Long March 12B debuterte med Qianfan-satellitter

Oppskytingen ble erklært som en full suksess og var det 647. oppdraget i Long March-rakettfamilien . Selv om raketten er designet for gjenbruk – i samme klasse som Falcon 9 – ble det ikke gjort noe forsøk på å hente inn første trinnet under denne jomfruturen. Kinesiske statlige medier opplyste at en gjenvinnings-test vil bli gjennomført senere .

En utfordrer i gjenbrukbar rakettteknologi

Long March 12B (CZ-12B) er en ny generasjons bærerakett utviklet av China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Den er en mer kraftfull, kommersielt orientert variant av Long March 12A, designet for delvis gjenbruk for å senke oppskytningskostnadene og øke frekvensen . Utviklingen inkluderte en statisk test av første trinnet 16. januar 2026, som banet vei for denne oppskytingen i juni .

Nyttelasten var den 10. batchen av Qianfan-satellitter, også kjent som Spacesail eller Thousand Sails Constellation. Denne gruppen tilhørte «polargruppe 08» og ble produsert av Genesat, en kommersiell romfartsprodusent . Oppskytingen bringer det totale antallet Qianfan-satellitter i bane til omtrent 180 .

En historisk tett periode for Kinas romprogram

Long March 12B-oppskytingen var ikke en isolert hendelse. Den var den tredje og kanskje viktigste brikken i en ekstraordinær tredve dagers periode med kinesisk romaktivitet, som kombinerte bemannet romfart med ekspansjon av kommersielle konstellasjoner.

En rekordlanding

Bare tre dager før rakettavfyringen, 29. mai 2026, returnerte de tre astronautene fra Shenzhou-21-oppdraget til jorden etter en rekordlang periode på 210 dager i bane om bord på Tiangong-romstasjonen . Mannskapet – Zhang Lu, Wu Fei og Zhang Hongzhang – landet trygt ved Dongfeng-landingsområdet i Indre Mongolia, og slo dermed den tidligere rekorden for et enkelt kinesisk bemannet oppdrag .

Returen var bemerkelsesverdig av flere grunner. På grunn av mistanke om skade fra romsøppel på Shenzhou-20-romfartøyet, kom astronautene hjem i Shenzhou-22-returkapselen, som var blitt skutt opp tom akkurat for denne beredskapen .

Et nytt mannskap ankommer

Bare fem dager før Shenzhou-21s retur, hadde Kina allerede sendt av gårde erstatterne deres til romstasjonen. Shenzhou-23-oppdraget ble skutt opp 24. mai 2026 klokken 23:08 lokal tid fra Jiuquan, om bord på en Long March 2F-rakett . Mannskapet – kommandør Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan og Lai Ka-ying (Hongkongs første astronaut) – inkluderer ett medlem som skal være i rommet i et helt år, det dobbelte av standard oppdragslengde .

Qianfan-megakonstellasjonen tar form

De 18 satellittene som ble sendt opp med Long March 12B, er en kritisk brikke i et mye større puslespill. Qianfan-konstellasjonen er en planlagt megakonstellasjon i lav jordbane for internettilgang, som til slutt skal ha over 15 000 satellitter innen 2030 for å tilby global bredbåndsdekning . Operert av Shanghai Spacesail Technologies, er nettverket Kinas viktigste kommersielle svar på Starlink, og utbyggingen har akselerert kraftig gjennom 2026 .

Dette oppdraget kom tett etter den 9. batchen av Qianfan-satellitter, som ble skutt opp 17. mai 2026 fra Hainan Commercial Space Launch Site med en Long March 8-rakett . Det høye tempoet – ofte med grupper på 18 satellitter – viser Kinas vilje til å bygge ut første fase med 648 satellitter for regional dekning før de utvider globalt .

En tosporet strategi

At disse hendelsene skjer i løpet av få dager, er ingen tilfeldighet. Det avslører en tydelig tosporet strategi: Opprettholde en robust, rekordsettende menneskelig tilstedeværelse i rommet om bord på Tiangong, samtidig som de bygger opp den gjenbrukbare oppskytningsinfrastrukturen og satellittproduksjonskapasiteten som trengs for å konkurrere i det kommersielle megakonstellasjonsmarkedet.

Long March 12Bs stillferdige debut var mer enn bare en vellykket oppskyting. Det var et signal om at Kina systematisk tette det teknologiske gapet innen gjenbrukbare raketter – den enkelt viktigste egenskapen for å gjøre en 15 000-satellitters konstellasjon økonomisk bærekraftig.