SpaceX fikk Starship Ship 40 trygt ned på havet – dette skjedde etterpå

Det som fulgte, var nesten like interessant som selve landingen: Fartøyet ble liggende og flyte i over 100 timer, fortsatte å sende telemetri og video, og fikk et bergingsfartøy på vei.

Den mykeste nedslagningen hittil

Returen gjennom atmosfæren gikk gjennom den mest intense oppvarmingen før Ship 40 startet landingssekvensen. Først tente tre motorer for å bremse og rette opp fartøyet. Deretter gikk sekvensen over til to motorer og til slutt én under den siste nedbremsingen .

Ship 40 traff vannet oppreist, vippet rolig over på siden og ble liggende flytende uten å brytes opp .

SpaceX-kommentator Dan Huot kalte det «den mykeste nedslagningen vi noen gang har hatt med Starship» . På tidligere Starship-flyginger som endte i havet, hadde fartøyene gått i stykker ved eller kort tid etter vannkontakten. Denne gangen ble det i stedet liggende på overflaten .

Over 100 timer med data fra havoverflaten

Ship 40 fortsatte å sende sanntidsdata og høyoppløselig video til SpaceX via Starlink-satellittforbindelser etter nedslagningen . Det ga ingeniørene et direkte innblikk i fartøyets tilstand i vannet – noe ingen tidligere test hadde gjort mulig .

Elon Musk publiserte 29. juli en ny video som viste at fartøyet fortsatt fløt mer enn 100 timer etter landingen . Radarsporing viste samtidig at Ship 40 hadde drevet over 160 kilometer fra det opprinnelige nedslagsstedet .

SpaceX sendte ut et bergingsfartøy

SpaceX bekreftet 28.–29. juli at et fartøy var sendt for å hente Ship 40 . Satellittbilder tatt rundt 56 timer etter nedslagningen viste bergingsfartøyet Go Australis i nærheten av den flytende Starship-kroppen .

Musk har sagt at planen er å hente øvre trinn for teknisk undersøkelse . Bergingsteamet har fortsatt å samle inn bilder og andre data fra fartøyet mens det ligger i havet .

Det er ikke det samme som at Ship 40 skal settes i drift igjen. Verdien ligger først og fremst i muligheten til å studere ekte flymaskinvare etter en krevende test.

Derfor er varmeskjoldet så viktig

En intakt Starship gir SpaceX noe selskapet ikke har hatt tidligere: muligheten til å undersøke varmeskjoldet fysisk etter en reell tilbakekomst fra hastigheter i bane.

Droner ble sendt over fartøyet for å undersøke mer enn 18 000 keramiske fliser på nært hold . Ifølge flere rapporter klarte varmeskjoldet seg godt gjennom den kraftigste oppvarmingen under returen. En detaljert inspeksjon kan derfor bidra til å kontrollere hvordan konstruksjonen fungerer, og hvilke endringer som trengs før senere bemannede oppdrag .

Dette er særlig relevant for NASAs Artemis-program. NASA planlegger å bruke en Starship-variant som Human Landing System – månefartøyet som skal frakte astronauter mellom månebane og månens overflate . Data fra Ship 40 kan dermed få betydning langt utover denne ene testflygingen.

Australia kan bli viktig for fremtidig berging

Parallelt har SpaceX vært i samtaler med amerikanske og australske myndigheter om å lande og berge fremtidige Starship-fartøy utenfor Australias kyst . Den australske romfartsorganisasjonen bekreftet kontakt i juli 2024, og e-poster offentliggjort gjennom innsynsordninger viser at saken ble diskutert «på høyt nivå» med forsvarsmyndigheter .

Samtalene startet før IFT-13. Den vellykkede kombinasjonen av kontrollert nedslagning, langvarig flyting og mulig berging viser likevel hvorfor SpaceX kan ha behov for mer permanent infrastruktur i regionen .

Ship 40 skal neppe fly igjen

Selv om nedslagningen var en milepæl og SpaceX forsøker å berge fartøyet, er det lite sannsynlig at Ship 40 flyr på nytt. Langvarig eksponering for saltvann har etter alt å dømme skadet interne systemer, motorer og konstruksjon så mye at en praktisk istandsetting ikke er realistisk .

Ship 40s neste oppgave blir derfor trolig ikke en ny tur til verdensrommet, men en grundig teknisk gjennomgang. For SpaceX kan denne undersøkelsen være vel så verdifull som selve flygingen: Den kan vise nøyaktig hvordan Starship klarte seg gjennom både atmosfæren og havet.