Japansk rakettstartup satser på plast som drivstoff

Letara er et romteknologiselskap fra Sapporo som ble skilt ut fra Hokkaido-universitetet i 2020. Selskapet ledes av de to toppsjefene Shota Hirai og Landon Thomas Kamps og utvikler kjemisk hybridfremdrift for romfartøy. Arbeidet startet med små motorer til satellitter, men selskapet retter nå blikket mot større rakettsystemer for oppskyting, bruk i rommet samt sikkerhets- og forsvarsmarkedet. 19

Utvidelsen blir finansiert av en pre-Series A-runde på rundt 2,6 milliarder yen, kunngjort 20. august 2026. Headline Asia, JIC Venture Growth Investment og Incubate Fund ledet runden. Blant de strategiske investorene var NES Corporation, Toyoda Gosei og Frontier Innovations. 49

Slik fungerer Letaras hybridrakett

I en hybridrakett lagres det faste drivstoffet separat fra det flytende oksidasjonsmiddelet som trengs for forbrenningen. Det skiller teknologien fra:

• faststoffmotorer, der drivstoff og oksidasjonsmiddel er blandet sammen i én drivladning
• flytende rakettmotorer, der begge drivstoffkomponentene lagres i flytende form

Letara bruker relativt tilgjengelige plast- og gummibaserte materialer som fast drivstoff. Selskapets mål er å kombinere den enklere håndteringen av et fast drivstoff med muligheten til å regulere motoren ved å styre tilførselen av oksidasjonsmiddel. En hybridmotor kan derfor i prinsippet justeres eller stanses lettere enn en tradisjonell faststoffmotor. 49

Teknologien bygger på forskning ved Hokkaido-universitetet, blant annet CAMUI-relatert hybridrakettarbeid som grunnleggerne var involvert i. Letara har også fått en formell teknologilisens fra universitetet for forskning på plastbasert fremdrift. 1316

Problemet Letara prøver å løse

Hybridraketter har lenge vært interessante fordi de kan tilby et kompromiss mellom enkel håndtering og bedre kontroll under drift. Samtidig har teknologien vært plaget av krevende ingeniørproblemer: pålitelig tenning, jevn forbrenning, stabil forbrenning, tilstrekkelig skyvekraft og sikker oppskalering.

Letara sier at selskapets egen prosess blander, former og komprimerer plast- eller gummimaterialet slik at drivstoffet antennes mer pålitelig og brenner jevnere enn drivstoff basert på parafinvoks. Selskapet hevder også at metoden gir høyere skyvekraft og mindre svinn. Dette er selskapets egne påstander, og de er ikke uavhengig dokumentert ved kommersiell flyskala. 61011

I juli 2025 rapporterte Letara om en konkret fremgang i utviklingen: En motor med HTPB, en syntetisk gummi, oppnådde 5 000 newton i skyvekraft under en stabil forbrenning på sju sekunder. Det viser at motorutviklingen har kommet videre, men en kort bakketest er ikke det samme som drift i bane eller kvalifisering for en bærerakett. 16

Resirkulert plast kan i tillegg gi lavere kostnader og en mulig miljøgevinst. Samtidig stiller det strenge krav til kvalitetskontroll. Sammensetning, mekaniske egenskaper, form og forbrenning må være stabile fra parti til parti før resirkulert materiale kan brukes som en forutsigbar innsatsfaktor i romfart. Dokumentasjonen som foreligger, viser ikke at resirkulert plast allerede er fullt kvalifisert for kommersiell flyging.

Fra satellittmotorer til større rakettsystemer

Letara startet med kompakte fremdriftsløsninger for små satellitter. Den nye kapitalen skal utvide arbeidet til rimelige rakettmotorer for oppskyting og bruk i rommet, i tillegg til rom-, sikkerhets- og forsvarsrelaterte anvendelser. 149

Det innebærer flere mulige kundegrupper:

• Satellittprodusenter og operatører, som trenger fremdrift til banemanøvrer, posisjonshold, unnamanøvrer og kontrollert avslutning av satellittens levetid.
• Selskaper innen romlogistikk, som kan bruke overføringsfartøy eller såkalte romslepebåter til å flytte satellitter mellom baner.
• Oppskytingsselskaper, som kan ta i bruk større hybridmotorer i bæreraketter eller øvre trinn.
• Myndigheter og forsvarskunder, der enklere håndtering, regulerbarhet og innenlandsk produksjon kan ha strategisk verdi.

Det er meldt at selskapet har ordre fra rakett- og satellittprodusenter samt den japanske staten. Offentlig rapportering identifiserer imidlertid ikke kundene, kontraktsverdiene eller leveringstidspunktene. Det er heller ikke klart om ordrene er bindende produksjonskontrakter eller utviklingsoppdrag. Letaras kommersielle ordrebok kan derfor ikke vurderes uavhengig på nåværende tidspunkt. 510

Frontier Innovations knytter finansieringen til Japans rominvesteringsmiljø. Fondet må ikke forveksles med et gresk IT-selskap med samme navn. Toyoda Goseis erfaring med gummi- og plastkomponenter kan være strategisk relevant, men dokumentasjonen som foreligger, bekrefter ikke noen produksjonsavtale eller en bestemt rolle for investorene utover deltakelsen i finansieringsrunden. 9

Hvorfor Japan er viktig

Japans offentlige og private investeringer i romsektoren gir et bedre utgangspunkt for nasjonale selskaper innen oppskyting, satellitter og fremdrift. Endringer i landets politikk for forsvars- og teknologieksport kan på sikt også åpne flere muligheter for japanske systemer med både sivile og militære bruksområder.

Dette er likevel en mulig strategisk fordel, ikke dokumenterte inntekter. Det foreligger ingen opplysninger om at Letara har offentliggjort en eksportkunde eller fått en spesifikk eksporttillatelse. Den umiddelbare utfordringen er fortsatt teknisk: Selskapet må vise at fremdriftsplattformen fungerer pålitelig i rommet og kan produseres kostnadseffektivt i større volum.

Et marked uten ett sikkert tall

Det finnes ikke ett forsvarlig markedsestimat for hybridrakettfremdrift i materialet som er gjennomgått. Beregningene vil variere betydelig avhengig av om de inkluderer satellittmotorer, bæreraketter, suborbitale raketter, forsvarssystemer eller hele markedet for rakettfremdrift. Et presist tall ville derfor kunne gi et mer sikkert inntrykk enn kildene tillater.

Letara møter både direkte og indirekte konkurrenter. I Japan er Interstellar Technologies og Space One relevante referansepunkter, selv om de ikke nødvendigvis utvikler tilsvarende hybridmotorer. Internasjonalt er HyImpulse og Gilmour Space Technologies aktuelle sammenligninger innen hybrid eller hybridnær rakettteknologi. For satellittkunder konkurrerer Letara også med leverandører av flytende og elektrisk fremdrift, fordi kundene først og fremst kjøper en bestemt oppdragsevne – ikke en bestemt motortype. 2

Letaras særpreg er dermed ikke at hybridfremdrift er nytt. Påstanden er snarere at arkitekturen kan bli mer anvendelig ved å kombinere rimelig fast drivstoff med en produksjonsprosess som skal forbedre tenning, forbrenningsstabilitet, skyvekraft og skalerbarhet.

Testene som avgjør om strategien lykkes

Den viktigste neste milepælen er en avfyringstest i bane med en utenlandsk partner, i tillegg til arbeidet med en demonstrasjon i rommet i 2026 gjennom Japans NEDO-program for dypteknologiske selskaper. 683537

Deretter må Letara vise at resultatene fra bakken kan gjentas i komplette flysystemer. Det krever kvalifiserte tanker, ventiler, injektorer, drivstoffblokker og styringssystemer – ikke bare en vellykket motortest.

Selskapet må også etablere produksjonsprosesser med sporbarhet for materialer, nøyaktig dimensjonskontroll, inspeksjon og jevn forbrenning. En robust leverandørkjede blir like viktig som selve motoren: Plast- og gummimaterialer, tanker som tåler oksidasjonsmiddelet, ventiler og andre komponenter i romfartskvalitet må være tilgjengelige i stabile mengder.

Til slutt må Letara dokumentere at økonomien holder sammenlignet med flytende, faste og elektriske fremdriftssystemer. Sikkerhet og rimelig drivstoff kan være klare fordeler, men kundene vil også vurdere tørrmasse, tankvolum, skyvekraft, regulerbarhet, operasjonell kompleksitet og pålitelighet.

Letara har solide akademiske røtter, en rapportert bakketest på 5 000 newton og betydelig mer kapital til å forfølge et større marked. Runden på 2,6 milliarder yen gjør det mulig å satse bredere, men bekrefter ikke i seg selv selskapets ambisjoner innen oppskyting eller forsvar. Det avgjørende beviset må komme fra ytelse i bane, repeterbar produksjon og betalende kunder i industriell skala.