Kina hevder å ha fylt på drivstoff på BeiDou-satellitt – dette er fortsatt uklart

Kinesiske forskere hevder at Kina i februar 2025 fylte på drivstoff på en BeiDou-navigasjonssatellitt i høy bane. Påstanden står i en forskningsartikkel som fortsatt var til fagfellevurdering da saken ble omtalt. Offentlig tilgjengelige opplysninger gir foreløpig ikke nok tekniske detaljer til at overføringen kan bekreftes uavhengig. 23

Dette hevder forskerne

Forskergruppen, som er knyttet til Kinas Deep Space Exploration Laboratory, omtaler operasjonen som første gang drivstoff som kan lagres ved romtemperatur, er overført til en BeiDou-satellitt i høy bane. De har ikke offentlig beskrevet hvordan overføringen ble gjennomført, ifølge omtalen av artikkelen. 23

Enkelte sekundærkilder oppgir navn på servicefartøyet og satellitten som skal ha mottatt drivstoff, og hvor mye som ble overført. Disse detaljene er ikke konsekvent underbygd i den tilgjengelige omtalen. De bør derfor forstås som rapporterte opplysninger, ikke som bekreftede fakta. 245

Ikke det samme som Shijian-satellittenes operasjoner

Påstanden om påfylling av en BeiDou-satellitt er en annen hendelse enn Shijian-21 og Shijian-25s nærpasseringer i 2025. Sporingsdata viste at satellittene nærmet seg hverandre og så ut til å dokke i geosynkron bane. Observasjonene førte til spekulasjoner om en drivstofftest, men nærhet eller tilsynelatende dokking beviser ikke i seg selv at drivstoff ble overført. 1325

Shijian-21 hadde også en separat oppgave i 2022: Den grep tak i en utrangert BeiDou-satellitt og flyttet den til en høyere skrotningsbane. Det viste evne til å fange inn og flytte et objekt – ikke til å fylle på drivstoff. 1824

Det er viktig å skille mellom hendelsene. Den omtalte påfyllingen skal ha skjedd i februar 2025, mens Shijian-21 og Shijian-25s nærmøte ble observert senere samme år. De tilgjengelige kildene fastslår ikke at BeiDou-påstanden gjelder noen av de to Shijian-satellittene. 21325

Hva påfylling i bane kan bety

Hvis teknologien er reell og kan brukes flere ganger, kan drivstoffpåfylling gjøre det mulig for en satellitt å fortsette å manøvrere etter at den opprinnelige drivstoffbeholdningen begynner å ta slutt. Det kan i sin tur forlenge satellittens operative levetid. Forskere og analytikere har også pekt på mulige bruksområder innen vedlikehold og service av satellitter. Dette er mulige gevinster, ikke dokumenterte resultater av den omtalte operasjonen. 25

Satellittservice kan ha både sivile og militære anvendelser, siden satellitter brukes i mange typer romvirksomhet. Men kildene viser ikke at operasjonen førte til en bestemt oppgradering av BeiDou eller ga en konkret militær kapasitet. 227

Kryogent drivstoff er en egen utfordring

Påstanden gjelder drivstoff som kan håndteres ved romtemperatur. Den er ikke belegg for at Kina kan overføre kryogent drivstoff, som krever egne løsninger for lagring og overføring. Omtalen av forskernes arbeid sier at slik teknologi fortsatt må utvikles. 3

Kort oppsummert: Påstanden kan beskrive et viktig fremskritt innen service av satellitter i bane. Men foreløpig bygger den på forskernes egne opplysninger, og mer teknisk dokumentasjon og uavhengig bekreftelse mangler.