SpaceX fikk tilbake Starship i ett stykke. Nå planlegges et historisk tårnfangstforsøk

Ship 40 gjennomførte en kontrollert, rakettdrevet nedstigning og traff vannet stående. Deretter veltet fartøyet forsiktig over på siden, men forble flytende – samtidig som det fortsatte å sende telemetri og videobilder . SpaceX sendte også droner over fartøyet for å undersøke det på nært hold .

Per 4. august var flere bergingsfartøy involvert i slepet. Blant dem var de norske taubåtene Normand Ranger og Skimmer Tide . Dette er første gang SpaceX forsøker å hente tilbake et øvre raketttrinn fra havet.

Hvorfor overlevelsen er så viktig

Tidligere Starship-øvretrinn har blitt ødelagt eller gått i stykker under tilbakekomsten gjennom atmosfæren eller ved sammenstøt med havet. Ship 40 overlevde derimot ferden intakt. Mer enn 18 000 keramiske varmeskjoldfliser holdt stand mot temperaturer på opptil rundt 2 600 grader Fahrenheit, tilsvarende cirka 1 430 grader celsius .

Fartøyet gjennomførte også den krevende «flip-and-burn»-manøveren: Det gikk fra en horisontal posisjon under tilbakekomsten til en vertikal, rakettdrevet nedstigning. Manøveren reduserte farten nok til at fartøyet kunne lande strukturelt intakt i vannet .

For SpaceX gir dette viktig dokumentasjon på at varmeskjoldet, styringen og sluttfasen av landingen kan fungere sammen på en måte som gjør gjenbruk mulig. Det er nettopp dette som må være på plass før selskapet kan forsøke å fange Starship direkte ved oppskytningstårnet.

Dette oppnådde Flight 13

Flight 13 var den andre testen av den oppgraderte V3-versjonen av Starship og Super Heavy. Ifølge The New York Times så ferden ut til å ha nådd nesten alle hovedmålene . De viktigste resultatene var:

• Første utsending av fungerende Starlink V3-satellitter fra Starship: 20 satellitter ble frigitt. Det var første gang programmet sendte opp operative satellitter, etter 12 tidligere ferder med massedummier eller ikke-fungerende nyttelaster .
• Den mykeste nedkomsten Starship har hatt til nå: Fartøyet traff havet så skånsomt at det forble flytende i flere dager . omtalte hendelsen som «den mykeste nedkomsten noensinne» .
• Alle 33 motorene på Super Heavy tente under oppstigningen: Det var første gang dette skjedde med en V3-booster .
• Kontrollert retur for Super Heavy: Boosteren gjennomførte tilbakeskytingsmanøveren, men landingsbrenningen ble avbrutt eller forkortet. Resultatet ble en hard nedkomst i Mexicogolfen .

Flight 13 var dermed ikke feilfri, men den ga SpaceX et betydelig bedre utgangspunkt for neste og langt mer risikable gjenbruksforsøk.

Flight 14: Kan Starship bli fanget av tårnet?

Få timer etter Flight 13 skrev Elon Musk at SpaceX ville forsøke å fange selve fartøyet med tårnet på neste ferd – så lenge gjennomgangen av flydataene ikke avdekket problemer .

Etter seks dager med datagjennomgang bekreftet Musk 30. juli at landingen hadde vært så presis at tårnarmene kunne ha fanget Ship 40 . Dermed er Flight 14 klargjort for et forsøk på å hente tilbake et øvretrinn i orbital klasse med en mekanisk fangst ved oppskytningstårnet.

Planen er at Starship skal vende tilbake til Starbase i Texas. Der skal de store armene på «Mechazilla»-tårnet gripe fartøyet i luften. SpaceX har allerede brukt samme grunnidé til å fange Super Heavy-boostere, men aldri et øvretrinn som har vært gjennom en slik retur fra verdensrommet .

Et vellykket forsøk vil derfor være uten historisk sidestykke i romfarten .

Hva dette kan bety for Starship-programmet

En fysisk inspeksjon av Ship 40 kan gi SpaceX data som simuleringer alene ikke kan levere: hvordan varmeskjoldet håndterte oppvarmingen, hvilke belastninger skroget ble utsatt for, og hvordan systemene fungerte etter en full testferd .

Kombinert med presisjonen under Flight 13 viser dette en mulig vei mot raskere gjenbruk av Starship-fartøyet. Det er avgjørende dersom raketten skal kunne brukes økonomisk til blant annet utplassering av Starlink-satellitter, måneferder og på lengre sikt transport til Mars.

Flight 14 ventes å bruke Booster 21 og Ship 41 fra oppskytningsrampe B ved Starbase. En foreløpig målsetting er tredje kvartal 2026 .