Dommer stanser Pentagons militærstempel av WuXi AppTec

En amerikansk føderal dommer har midlertidig hindret USAs forsvarsdepartement, Pentagon, i å håndheve eller på andre måter gi virkning til klassifiseringen av WuXi AppTec som et «kinesisk militærselskap». Kjennelsen er en viktig foreløpig seier for det Kina-baserte selskapet, men den er ikke en endelig avgjørelse: WuXi er ikke automatisk fjernet fra listen, og hovedsøksmålet er fortsatt ikke avgjort.

Hva kjennelsen betyr

Sjefsdommer James E. Boasberg ved den føderale domstolen i Washington D.C. ga WuXi et såkalt foreløpig pålegg. Det innebærer at dagens situasjon i praksis skal opprettholdes mens selskapet utfordrer Pentagons beslutning i retten.

Boasberg mente WuXi hadde sannsynlighet for å vinne frem med påstanden om at myndighetene hadde handlet vilkårlig og uforsvarlig. Dette er en juridisk standard som blant annet brukes når domstoler prøver forvaltningsvedtak etter den amerikanske Administrative Procedure Act.

Dommeren slo imidlertid ikke fast at WuXi mangler forbindelser til Kina, eller at Pentagon aldri kan føre selskapet opp på listen. Det smalere spørsmålet var om bevisene og begrunnelsen for akkurat denne klassifiseringen var tilstrekkelige til å vise at WuXi oppfylte lovens krav om tilknytning til Kinas militærapparat.

Bevisene retten stilte spørsmål ved

Pentagon viste blant annet til et statstilknyttet fond, forskning utført sammen med kinesiske universiteter og arbeid knyttet til et sykehus under Folkets frigjøringshær, PLA. Ifølge omtalen av kjennelsen mente Boasberg at myndighetene flere ganger hadde feiltolket eller overdrevet deler av materialet.

Forvekslet fondsandel med eierskap

Et sentralt stridspunkt var et aksjefond knyttet til Aviation Industry Corporation of China, eller AVIC, og tallet 5,32 prosent.

Tallet viste hvor stor andel WuXi-aksjer som inngikk i fondets portefølje – ikke at fondet eller AVIC eide 5,32 prosent av WuXi. Forskjellen er avgjørende. Dersom en porteføljeplassering blir fremstilt som direkte eller indirekte eierskap i selskapet, kan det gi et langt sterkere inntrykk av statlig kontroll enn dokumentene faktisk viser.

Forskning og påståtte militærforbindelser

Retten undersøkte også hvordan forsvarsdepartementet beskrev studier og laboratoriearbeid som involverte kinesiske universiteter, institusjoner knyttet til kinesiske forsvarsmyndigheter og et PLA-sykehus.

Spørsmålet var ikke bare om institusjonene eksisterte, eller om forskningen hadde funnet sted. Det avgjørende var om dokumentene faktisk viste at WuXi selv hadde den typen forbindelse som loven krever for en slik klassifisering. Dette gjaldt også påstander om koblinger til Kinas statlige organ for forvaltning av statseide selskaper, SASAC, og til forsvarsregulatorer som SASTIND.

Boasbergs innvending handlet dermed om avstanden mellom kildematerialet og konklusjonene Pentagon trakk. Slik saken er beskrevet, mente dommeren at begrunnelsen flere steder beveget seg bort fra det dokumentene faktisk viste, i stedet for å etablere en tilstrekkelig underbygget forbindelse mellom WuXi og Kinas militærsystem.

Hvorfor den kommersielle skaden fikk betydning

For å få et foreløpig pålegg må en part normalt vise mer enn at den har en mulig juridisk sak. Retten vurderte også hvilken skade WuXi allerede ble påført.

Selskapet la frem opplysninger om at kunder og leverandører hadde kansellert kontrakter, avsluttet langvarige samarbeid eller flyttet virksomhet til konkurrenter etter at klassifiseringen ble kjent. Boasberg beskrev omdømmeskaden som en «skarlagensbokstav» – et stempel som kan være vanskelig å reparere selv om selskapet senere vinner hovedsaken.

Listen er ikke et tradisjonelt sanksjonsregime. Den har likevel praktiske følger: Pentagon kan ikke inngå direkte kontrakter med selskaper på listen, og fra 2027 skal amerikanske myndigheter også hindres fra å kjøpe deres produkter eller tjenester gjennom tredjeparter.

Klassifiseringen kan dessuten få betydning etter BIOSECURE Act. Loven innebærer blant annet en overgangsordning for enkelte eksisterende kontrakter, men inkludering på Pentagons liste gjør at WuXi omfattes av ordningen.

WuXis amerikanske virksomhet avgjorde ikke saken

WuXi AppTec er en Kina-basert leverandør av tjenester til legemiddel- og biovitenskapsindustrien, med omfattende internasjonale og amerikanske forretningsforbindelser. Det forklarer hvorfor en amerikansk klassifisering kan påvirke kunder, leverandører og konkurrenter også utenfor Kina.

Men kjennelsen betyr ikke at retten konkluderte med at WuXi er «amerikansk nok» til å unngå gransking. Den er heller ikke en bred dom over USAs politikk overfor kinesiske bioteknologiselskaper.

Den umiddelbare juridiske problemstillingen var om Pentagon hadde bygget klassifiseringen på et korrekt og tilstrekkelig bevisgrunnlag.

Hva med Alibaba og BYD?

WuXi ble ført opp sammen med andre profilerte kinesiske selskaper, blant annet Alibaba, Baidu og BYD. At selskapene står på samme liste, betyr ikke at de får samme rettslige behandling, eller at en kjennelse i WuXis favør automatisk gjelder for de andre.

Alibaba og BYD er omtalt som selskaper som også utfordrer sine klassifiseringer. Boasbergs pålegg beskytter imidlertid bare WuXi. Utfallet i de andre sakene vil avhenge av deres egne bevis, juridiske argumenter og myndighetenes begrunnelser.

En viktig, men begrenset seier

WuXi har vunnet første runde, men ikke hele saken. Et foreløpig pålegg er ikke det samme som en endelig dom som opphever klassifiseringen. Pentagon kan fortsette rettsprosessen og forsøke å forsvare beslutningen på grunnlag av et mer fullstendig eller mer presist fremstilt bevismateriale.

Hovedsaken vil til slutt avgjøre om klassifiseringen skal oppheves, endres eller bli stående.

Den viktigste foreløpige lærdommen er derfor at klassifiseringer etter Section 1260H kan prøves rettslig. Pentagon må kunne underbygge konklusjonene sine med et faktisk korrekt og sammenhengende bevisgrunnlag. I WuXis tilfelle fant dommeren tilsynelatende feil i bevisvurderingen og en akutt kommersiell skade som var alvorlig nok til å stanse håndhevingen mens saken pågår.

Følger tidligere utfordringer

Saken føyer seg inn i rekken av tidligere rettslige utfordringer mot Pentagons klassifiseringer av selskaper med påståtte militærforbindelser, blant annet Xiaomi og Hesai Technology. Disse sakene er blitt trukket frem som eksempler på at domstoler krever at myndighetenes beslutninger bygger på tilstrekkelige bevis og en logisk begrunnelse.

Om WuXi til slutt vinner hovedsaken, er fortsatt uavklart. Foreløpig har kjennelsen gitt selskapet beskyttelse mot de umiddelbare virkningene av Pentagons stempel – samtidig som nøyaktigheten i myndighetenes bevis og tolkningen av dem nå står sentralt i den videre rettsstriden.