SK Hynix og Intel vurderer amerikansk produksjon av minnebrikker

Sørkoreanske SK Hynix og Intel er ifølge Reuters i innledende samtaler om en løsning som kan føre til at SK Hynix produserer minnebrikker i USA for første gang. Det viktigste forbeholdet er at samtalene er utforskende: Ingen av selskapene har kunngjort en avtale, en oppstartsplan eller hvilke minnebrikker som eventuelt skal lages. 1

To mulige modeller

I ett scenario kan SK Hynix leie deler av Intels lenge planlagte halvlederanlegg i Ohio. I et annet kan selskapene opprette et fellesforetak sammen med store skyselskaper som ønsker sikrere tilgang på minnebrikker. Også andre løsninger kan være aktuelle. 1

At skyselskapene nevnes, er vesentlig. Minnebrikker er en kritisk innsatsfaktor i store datasentre og AI-systemer. Et kundeunderstøttet fellesforetak kan i teorien gi prosjektet mer forutsigbar etterspørsel, samtidig som kjøperne får bedre tilgang på forsyninger. Dette er imidlertid bare en rapportert mulighet, ikke en offentliggjort kommersiell avtale. 1

Uklart hva som eventuelt skal produseres

Produktmiksen er ikke fastsatt. SK Hynix lager blant annet DRAM, NAND-flash og HBM (high-bandwidth memory), en type minne som brukes sammen med AI-akseleratorer. Rapporteringen sier imidlertid ikke at verken HBM, DRAM eller NAND skal produseres i Ohio. 1

Usikkerheten har betydning fordi flytting av avansert minneteknologi kan bli gjenstand for skjerpet kontroll i Sør-Korea, særlig dersom teknologien er definert som nasjonalt viktig. 1

Hvorfor samtalene kan være interessante

For SK Hynix kan produksjon i USA gi kortere avstand til store kunder innen skyinfrastruktur og kunstig intelligens, samt et mer lokalt alternativ i leverandørkjeden. Selskapet har allerede et pakkeprosjekt under bygging i Indiana, men driver i dag ingen amerikansk fabrikk for minnebrikker. 1

For Intel kan en leietaker eller partner gjøre Ohio-investeringen mer nyttig mens byggeplanene forskyves. Intel varslet i 2022 investeringer på opptil 100 milliarder dollar i anlegget. Ifølge rapporten er ferdigstillelsen av de to første fabrikkene utsatt til 2030 og 2031. 1

For amerikanske myndigheter og brikkekjøpere kan innenlandsk minnekapasitet støtte målet om å flytte mer halvlederproduksjon til USA, og på sikt bidra med forsyninger til datasentre og AI. Det er likevel ingen rask løsning: Verken produksjonsforpliktelse eller tidsplan er offentliggjort. 1

Dyrere enn produksjon i Sør-Korea

Ifølge rapporten vil det være dyrere å bygge og drive en minnebrikkefabrikk i USA enn i Sør-Korea, blant annet på grunn av høyere bygge- og lønnskostnader. Halvledernes leverandørkjeder er dessuten sterkt konsentrert i Asia, noe som kan gi logistiske ulemper og høyere kostnader for innsatsvarer i USA. 1

Det kan forklare hvorfor bruk av Intels eksisterende Ohio-utbygging, eller et delt selskap, kan være mer attraktivt enn å starte et helt nytt prosjekt. Den økonomiske modellen og den endelige strukturen er likevel ikke kjent.

Politiske og regulatoriske hindringer

Et eventuelt prosjekt kan måtte håndtere flere krevende spørsmål:

• Sør-Koreas handelsdepartement har opplyst at prosjekter som involverer utpekt «nasjonal kjerneteknologi», må vurderes etter loven om vern av industriteknologi. Avansert HBM- eller DRAM-produksjon kan omfattes av slike sensitive områder. 1
• Seoul presser SK Hynix og Samsung til å øke halvlederinvesteringene i en stor innenlandsk klynge. Det kan konkurrere om både kapital og kapasitet med et betydelig amerikansk produksjonsprosjekt. 1
• Samtalene skjer samtidig med bredere forhandlinger om investeringer mellom USA og Sør-Korea. Reuters skrev at Seoul kan forsøke å bruke en mulig SK Hynix-investering som forhandlingskort, mens Washington ønsker raskere forpliktelser. 1

Selskapenes svar og markedsreaksjonen

SK Hynix opplyste at selskapet vurderer tiltak, blant annet mulige nye produksjonsbaser, for å styrke konkurransekraften innen minne. Samtidig understreket selskapet at ingenting er avgjort. Intel avslo å kommentere spekulasjoner, men sa at det fortsatt investerer i forberedelsene til Ohio-anlegget. 1

Investorene reagerte først positivt på opplysningene. SK Hynix-aksjen stengte rundt 4,1 prosent høyere, mens Intels tidlige oppgang avtok etter at SK Hynix poengterte at ingen plan var endelig vedtatt. 2

Kort oppsummert

Samtalene kan varsle et viktig skifte: En av verdens ledende produsenter av minnebrikker kan få amerikansk fabrikasjon gjennom Intels Ohio-prosjekt, eventuelt med skyselskaper på eiersiden. Men det som er rapportert, er alternativer under vurdering – ikke en inngått avtale.

De store ubesvarte spørsmålene er hvem som skal eie hva, hvilke brikker som kan produseres, om økonomien går opp, hvilke godkjenninger som kreves, om kundene forplikter seg, og når produksjonen eventuelt kan starte. 1