Zoox lanserer betalt robotaxi-tjeneste – hvordan et historisk NHTSA-unntak endrer spillereglene for Tesla og resten av bransjen

Unntaket er det første NHTSA har gitt for en spesialbygget robotaxi ment for kommersiell betalt tjeneste, i motsetning til tidligere dispensasjoner som kun gjaldt testing . Zoox hadde allerede et unntak som tillot dem å demonstrere teknologien med gratisturer; dette nye tillater kommersiell drift – og fakturering av passasjerer – for første gang .

Zoox trenger fortsatt tillatelser på delstatsnivå for full kommersialisering utenfor Nevada. I California må selskapet for eksempel innhente tillatelser for førerløs utplassering fra California Public Utilities Commission og DMV før de kan ta betalt i San Francisco eller Los Angeles .

Fra gratisturer til betalt tjeneste

Zoox hadde gitt gratis turer i Las Vegas og San Francisco i over to år, og hadde nylig åpnet tidlige brukerprogrammer i Miami og Austin . Lanseringen 10. august konverterer foreløpig kun Las Vegas-driften til en betalt tjeneste. Turene forblir gratis i San Francisco, Miami og Austin mens Zoox bygger opp driftsrutinene for disse markedene .

Selskapets spesialbygde, symmetriske kjøretøy er ikke en modifisert personbil. Det er en rektangulær, vognlignende kupé med seter vendt mot hverandre, uten ratt, bremsepedal eller gasspedal. Passasjerene samhandler med kjøretøyet via en berøringsskjerm, og det selvkjørende systemet navigerer helt uten menneskelig innblanding .

Hvorfor dette betyr noe for Teslas Cybercab og alle andre utviklere

Utover Zoox' egen virksomhet har unntaket betydning for hele bransjen. TechCrunch påpeker at dispensasjonen "baner vei for alle andre utviklere av selvkjørende kjøretøy som ønsker å lansere en robotaxi uten tradisjonelle kontroller" . Den regulatoriske prosessen Zoox fulgte – å søke et midlertidig unntak, fremlegge sin sikkerhetsdokumentasjon og akseptere forsterket tilsyn – eksisterer nå som en mal andre selskaper kan kopiere.

Tesla er den mest åpenbare vinneren. Axios rapporterer at Tesla ikke har søkt regulatorisk godkjenning for sin toseters Cybercab, og Zoox-presedensen kan gjøre selskapet mer selvsikkert når det gjelder å hoppe over hele unntaksprosessen . Årsaken er en viktig juridisk detalj: NHTSA uttalte eksplisitt at de ikke har "myndighet til å kreve et høyere sikkerhetsnivå" i unntaksbeslutninger, noe som betyr at deres vurdering er begrenset til kjøretøyets ytelsesparametere som bremselengde, snarere enn sikkerheten til den selvkjørende teknologien i seg selv . Denne juridiske innrammingen gjør det lettere for Tesla å selv-sertifisere sitt kamera-baserte system uten å gå gjennom NHTSAs godkjenningsprosess .

Ikke alle ser dette som en positiv utvikling. Cathy Chase, president i Advocates for Highway and Auto Safety, advarer: "NHTSA synes å ha tommelen på vektskålen mot masseutrulling av selvkjørende kjøretøy, men det finnes ennå ingen bevis for at de er trygge" .

Reglene er ennå ikke skrevet ferdig

Kanskje den mest oversette detaljen i NHTSAs kunngjøring er hva byrået sa samtidig med Zoox-unntaket. NHTSA kunngjorde samtidig et partnerskap med SAE Industry Technologies Consortia i et treårig prosjekt på 5 millioner dollar for å utvikle de første automatiserte kjøretøysprestasjonsstandardene noensinne . Byrået publiserte også en midlertidig sluttregel som gjør at kjøretøy produsert før et unntak gis fortsatt kan være kvalifisert for et kommersielt utplasseringsunntak .

Disse grepene signaliserer noe viktig: unntaksdrevet tilnærming forstås som en midlertidig bro. Som Yahoo Finance-analysen formulerte det: NHTSA "godkjente ikke Zoox i henhold til en eksisterende føderal sikkerhetsstandard for selvkjørende kjøretøy. Det godkjente Zoox fordi en slik standard ennå ikke eksisterer, og ikke vil eksistere på flere år" . SAE-partnerskapet på 5 millioner dollar er en erkjennelse av at permanente standarder er nødvendige – men foreløpig er unntak det eneste regulatoriske verktøyet som er tilgjengelig.

Hva skjer videre

Zoox' kommersielle lansering starter med en liten flåte i én by under en toårig tidsramme. Selskapet må bevise at teknologien er sikker og pålitelig i skala før unntaket utløper, og må navigere delstatsreguleringer for eventuell ekspansjon. I mellomtiden følger alle andre utviklere – fra Tesla til mindre startups – nøye med på hvordan NHTSA håndterer neste unntaksforespørsel. Zoox-beslutningen kan ha åpnet døren, men spørsmålet om hvem som går gjennom den – og på hvilke vilkår – vil definere neste fase av kommersialiseringen av selvkjørende kjøretøy.