Tapt gullalder: Slik forsvant titusenvis av språk

Resultatene er oppsiktsvekkende. Det globale språkmangfoldet nådde en topp på omtrent 20 000 til 75 000 språk for rundt 2000 år siden (omtrent 1000 fvt. til 1000 evt.) . Det er opptil ti ganger flere enn de omtrent 7500 språkene som snakkes eller tegnspråkes i dag .

«Dette var språkmangfoldets gullalder,» sa Bowern til Science News .

Når nedgangen startet – og hvorfor

Et sentralt funn i studien er at nedgangen i språklig mangfold startet lenge før europeisk kolonisering. «Gullalderen» tok slutt for omtrent 3000 til 1000 år siden, hovedsakelig drevet av jordbrukets ekspansjon og fremveksten av større, mer sentraliserte befolkninger som absorberte eller erstattet mindre språkgrupper .

Forskerne anslo også at ved begynnelsen av holocen (~12 000 år siden) fantes det bare omtrent 4500 til 6200 språk – færre enn i dag – fordi menneskebefolkningen var mye mindre . Dette motsier ideen om at språkmangfoldet har sunket jevnt siden siste istid; i stedet vokste det sammen med befolkningen før det nådde en topp og deretter falt.

Dagens tap og fremtidige anslag

I dag snakkes eller tegnspråkes omtrent 7500 språk globalt . Men tapene akselererer. Annen forskning, publisert i Nature Ecology & Evolution (ikke selve Science-artikkelen), anslår at uten intervensjon kan språktapet tredobles i løpet av 40 år, med minst ett språk tapt per måned og over 1500 språk som potensielt kan forsvinne innen slutten av århundret .

Kunstig intelligens' rolle i å forsterke skillet

Science-studien fokuserer på historisk rekonstruksjon og modellerer ikke direkte AI-ens påvirkning. Men den bredere forskningskonteksten gjør det klart at kunstig intelligens forverrer marginaliseringen av mindre språk.

• Færre enn 5 % av verdens omtrent 7000 språk er meningsfullt representert på nettet .
• Over 6000 språk forblir «digitalt vanskeligstilte» – de kan ikke generere treningsdataene som trengs for AI-representasjon, noe som skaper en ond sirkel med utestengning .
• Store språkmodeller (LLM-er) har vist seg å være systematisk «urettferdige» mot mindre utbredte språk, ved å favorisere standardiserte, høytressursspråk og marginalisere minoritetsspråk .
• Resultatet er et digitalt språkskille der AI-verktøy forsterker dominansen til engelsk og en håndfull mye brukte språk, noe som øker presset på mindre språksamfunn .

Forskning fra Johns Hopkins University, presentert på 2025-konferansen til Association for Computational Linguistics, fant at populære LLM-er bygger «informasjonskokonger» i stedet for å utjevne forskjellene . En Nature-artikkel fra november 2025 bemerker at språk som snakkes av samfunn i Asia, Afrika og Amerika – omtrent 5500 av verdens omtrent 7000 språk – «er i fare for å forsvinne innen slutten av århundret» .

Oppsummering

Science-studien endrer forståelsen vår av menneskelig språkhistorie. Mangfoldet var en gang langt større enn i dag, med en topp på titusenvis av språk for rundt 2000 år siden. Nedgangen startet ikke med kolonialisme, men med jordbruk. Og selv om de historiske kreftene er årtusener gamle, risikerer moderne AI-systemer å akselerere tapet ved å ekskludere de fleste av verdens språk fra den digitale fremtiden.