VM-banen på MetLife Stadium ble kalt «betong» – FIFA forsvarte underlaget

Stadionet ble dessuten omtalt som New York New Jersey Stadium under VM. Navneendringen skyldtes FIFAs regler for kommersielle stadionnavn.

Spillerne likte ikke det de fikk under føttene

Kritikken kom allerede etter de første kampene på arenaen. Flere spillere og trenere mente banen var tørr, stiv og uvanlig treg.

• Vinícius Júnior spilte for Brasil i 1–1-kampen mot Marokko 13. juni. Han sa at varmen og været tørket ut gresset raskt, slik at kampen ble langsom og laget ikke klarte å finne rytmen sin .
• Adrien Rabiot uttalte etter Frankrikes 3–1-seier over Senegal 16. juni: «Banen … jeg vet ikke engang om man kan kalle det en bane. Det føltes mer som et kunstgress – ganske hardt og ganske stivt» .
• Didier Deschamps, Frankrikes landslagssjef, kalte underlaget «spesielt» og sa at det var «virkelig tøft» for spillernes muskler. Han mente også at spillerne måtte bruke lengre knotter enn vanlig . «Jeg tror det sannsynligvis er betong under. Fibrene er veldig korte», sa Deschamps .

Flere lag sammenlignet banen med betong. Til sammenligning ble gresset i Dallas omtalt som «perfekt» .

FIFA: Banen var i «utmerket» stand

FIFA avviste at det var et grunnleggende problem med installasjonen. I flere uttalelser fastholdt fotballforbundet at alle de 16 VM-banene – inkludert den midlertidige gressmatten på New York New Jersey Stadium – var i «utmerket» stand og oppfylte FIFAs strenge krav .

Organisasjonen viste også til mer enn fem års samarbeid med spesialister på banedekker, samt omfattende forskning og testing . I stedet for å erkjenne at banen kunne være feilinstallert, knyttet FIFA spillernes reaksjoner til sommervarme og værforhold .

Det var dermed et tydelig sprik mellom opplevelsene på banen: Spillerne beskrev et tørt og stivt underlag, mens FIFA mente at både spilleegenskaper og spillersikkerhet var ivaretatt.

Finalen ble den avgjørende prøven

19. juli skulle de regjerende verdensmesterne Argentina møte Spania i VM-finalen på stadionet. Kampen ble den ultimate testen av den omstridte banen: Gresset var lagt rundt to måneder tidligere og skulle da ha tålt åtte kamper, sommervarme og belastningen fra et helt mesterskap.

Interessen var samtidig enorm – og kostbar. 16. juli startet de billigste tilgjengelige videresalgsbillettene på omtrent 8 162 dollar hos plattformer som Vivid Seats og SeatGeek . FIFA hadde selv nærmere 1 200 billetter i kategori to til 7 380 dollar stykket. De fremste plassene på nedre tribune kostet mellom 19 995 og 32 970 dollar .

Mer enn en diskusjon om én gressmatte

Kontroversen på MetLife Stadium viste hvor krevende det er å gjøre NFL-arenaer, som i utgangspunktet er bygget for kunstgress, om til fotballarenaer på høyeste nivå. Det midlertidige gresset var utviklet gjennom mange års planlegging, men ble likevel møtt med kraftig kritikk fra spillerne.

Med VM-finalen mellom Argentina og Spania som siste og største prøve ble spørsmålet satt på spissen: Kan en midlertidig gressinstallasjon i et amerikansk fotballstadion gi de beste fotballspillerne i verden et underlag som holder mål – også når kampen og billettene er verdt millioner?