Første atmosfære oppdaget på en steinete eksoplanet i den beboelige sonen

LHS 1140 b befinner seg omtrent 48 lysår fra Jorden i stjernebildet Hvalfisken (Cetus) . Den er en såkalt superjord, med omtrent 5,6 ganger Jordens masse og en radius som er omtrent 70 prosent større. Den går i bane rundt en rød dvergstjerne hver 24,7 dag . Planeten ligger midt i den beboelige (”Gullhår”) sonen – området der temperaturen kan tillate flytende vann på overflaten .

Tidligere observasjoner med James Webb Space Telescope i 2023 hadde allerede antydet at LHS 1140 b kunne være en superjord av is eller vann, muligens en ”øyepleplanet” med et enkelt, flytende hav omgitt av is . Den nye atmosfæreoppdagelsen legger en kritisk, manglende brikke til puslespillet.

Hvorfor denne oppdagelsen er så viktig

Første av sitt slag

Selv om astronomer har oppdaget atmosfærer på mange gasskjemper, er dette første gang en atmosfære er bekreftet på en steinete, temperert eksoplanet som befinner seg i den beboelige sonen . Som David Charbonneau, medforfatter av studien, sa: ”Folk er generelt interessert i de store spørsmålene: Er vi alene? Finnes det liv utenfor Jorden eller utenfor vårt solsystem? I så måte avslører denne studien den første atmosfæren som er oppdaget på en steinete planet i den beboelige sonen” .

Baner vei for livssøk

Planeten er steinete, har riktig temperatur og har nå vist seg å ha en atmosfære – tre av de grunnleggende ingrediensene forskere mener er nødvendige for liv. ”Alle brikkene vi tror er essensielle for liv, er til stede,” bemerket Charbonneau .

Et vindu mot atmosfærisk utvikling

Oppdagelsen av helium forteller en dypere historie. At planetens atmosfære fortsatt aktivt mister helium, betyr at gassen må fylles på nedenfra. Dette gir indirekte bevis på at LHS 1140 bs atmosfære er tykk, stabil og i aktiv sirkulasjon – ikke en tynn rest som henger igjen på en død verden .

Det lenge etterlengtede målet for eksoplanetforskning

Planeter som dette har vært den hellige gralen for eksoplanetforskning i flere tiår. ”Dette kan være det nærmeste vi har kommet å finne en planet som kan støtte liv,” skrev Space.com i sin dekning av funnet . Oppdagelsen flytter samtalen fra ”kunne en slik planet eksistere?” til ”vi har funnet én – hva kan vi nå lære av den?”

Hva blir det neste: Oppfølging med JWST

LHS 1140 b er allerede et valgt mål for James Webb Space Telescopes Rocky Worlds Director’s Discretionary Time Program . Observasjoner de neste 4–5 årene vil lete etter vanndamp, karbondioksid og andre molekyler som kan bekrefte en stabil, livsstøttende atmosfære . Hvis is eller flytende vann oppdages, vil LHS 1140 b bli den sterkeste kandidaten så langt for en beboelig verden utenfor Jorden. Som New York Times rapporterte: ”På dette stadiet har vi ingen bevis for liv på denne planeten,” sa hovedforfatter Collin Cherubim. ”Men vi tror at alle de avgjørende og grunnleggende komponentene er til stede” .

Forbeholdene

Astronomene er nøye med ikke å overdrive funnet. Atmosfæren som er oppdaget så langt, domineres av helium, ikke oksygen eller nitrogen som på Jorden. En heliumdominert atmosfære er kanskje ikke gunstig for liv slik vi kjenner det, selv om den fortsatt kan støtte et hav under seg. Det finnes ingen bevis for liv ennå, og det kan ta år med JWST-observasjoner å finne ut om planeten faktisk er beboelig .

Hvorfor dette betyr noe

LHS 1140 b representerer et vendepunkt. For første gang har menneskeheten direkte bevis for en atmosfære på en steinete, temperert planet i en annen stjernes beboelige sone. Hver tidligere atmosfæreoppdagelse på en liten eksoplanet har vært tvetydig eller omstridt. Denne er klar. Hvis én potensielt livsbærende verden finnes der ute, kan utallige andre også finnes – noe som dramatisk øker oddsen for utenomjordisk liv i universet .