Et kort radiosignal fra det tidlige universet har gitt astronomene et sjeldent holdepunkt. MeerTRAP-systemet ved MeerKAT fanget opp FRB 20240304B 4. mars 2024. Senere brukte forskerne James Webb-romteleskopet til å finne galaksen signalet kom fra. Målinger plasserer galaksen ved rødforskyvning 2,148, fra en tid da universet var rundt tre milliarder år gammelt.
1
4
Fra radiosignal til galakse
Fast radio bursts, eller raske radiosprett, er svært korte glimt av radiostråling. MeerKAT registrerte dette signalet og fastsatte posisjonen på himmelen godt nok til at astronomene kunne lete etter en vertsgalakse.
4
Webbs nærinfrarøde kamera avdekket en liten dverggalakse ved signalets posisjon. Galaksen danner aktivt stjerner.
2
4 Spektroskopiske målinger av lys fra blant annet oksygen og nitrogen gjorde det mulig å beregne rødforskyvningen – og dermed bekrefte hvor langt tilbake i universets historie galaksen ligger.
1
Det er kombinasjonen av en presis radioposisjon og en identifisert vertsgalakse som gjør dette til den fjerneste lokaliserte radiospretten som er rapportert i kildene.
1
7
Et glimt av universet i ung alder
Rødforskyvningen på 2,148 tilsvarer en epoke da universet var omtrent tre milliarder år gammelt. Radiosignalet har vært på vei mot jorda i rundt 11 milliarder år, ifølge omtalen av oppdagelsen.
1
4
6 En slik fjern radiosprett kan også hjelpe forskerne med å undersøke materie mellom galakser.
4
På vei hit passerte signalet gjennom synslinjen til Virgo-hopen og en annen galaksegruppe i forgrunnen. Studien bruker disse strukturene til å undersøke materie og magnetfelt langs signalets reise. Det er et annet spor enn Webbs spektrum: Det var lyset fra vertsgalaksen som ga målingen av rødforskyvningen.
4
Mulig forklaring – men ingen sikker fasit
Vertsgalaksen beskrives som en klumpete, stjernedannende dverggalakse med lav masse.
2
4 Et slikt miljø passer med hypotesen om at radiospretten kan ha kommet fra en ung magnetar – en nøytronstjerne med svært sterkt magnetfelt. Det er likevel en mulig forklaring, ikke en direkte identifikasjon av kilden. Astronomene vet fortsatt ikke sikkert hva som skaper raske radiosprett.
8
Hovedgjennombruddet er at observasjonene utfyller hverandre: MeerKAT fant signalet og avgrenset hvor det kom fra, mens Webb fant den svake galaksen og målte avstanden. Slik kan et glimt som bare varte et øyeblikk, knyttes til en svært tidlig periode i universets historie.