Astronomer sporer radiosignaler til Beta Pictoris b

Astronomer sier de har registrert gjentatte radioutbrudd fra Beta Pictoris b, en gasskjempe utenfor solsystemet. Observasjonene fanget også opp en jevnere radiostråling. Forskerne tolker funnet som en mulig første direkte påvisning av radiostråling fra en eksoplanet – ikke som et signal fra intelligent liv. 311

Hvordan fant de kilden?

Forskerne brukte MeerKAT, et radioteleskopanlegg i Sør-Afrika, til å observere Beta Pictoris-systemet. De sammenholdt radioobservasjonene med kjente posisjoner for planeten, vertsstjernen og en annen planet i systemet. Radiosignalet stemte med plasseringen til Beta Pictoris b, men ikke med stjernen. 413

Det er viktig fordi tidligere radiosignaler fra eksoplanetsystemer ikke alltid har kunnet knyttes til selve planeten: Strålingen kan også komme fra stjernen. I dette tilfellet mener forskerne at både plasseringen og signalets egenskaper peker mot planeten.

Hvorfor tror forskerne det er nordlys?

Radioutbruddene er raske, gjentar seg og er sterkt sirkulærpolariserte. Dette mønsteret passer med en naturlig prosess kalt elektron-syklotron-maserstråling, der ladde partikler påvirkes av et magnetfelt. Slik stråling forbindes med nordlys på planeter. 38

Det betyr ikke at forskerne har oppdaget liv eller en melding fra en utenomjordisk sivilisasjon. Den foreslåtte forklaringen er naturlig aktivitet i planetens atmosfære.

Et svært sterkt magnetfelt – hvis tolkningen stemmer

Den høyeste frekvensen forskerne registrerte, gir et anslag på magnetfeltet der radiostrålingen oppstår: minst omkring 1,25 kilogauss. Studien beskriver dette som den første direkte målingen av magnetfeltstyrken til en eksoplanet. 2

Hvorfor er forskerne forsiktige?

Resultatene er foreløpig lagt fram i et fortrykk, en forskningsartikkel som ennå ikke har gjennomgått fagfellevurdering. Uavhengige observasjoner trengs for å bekrefte at signalet vender tilbake fra planetens posisjon, og for å teste forklaringen om nordlys og magnetfelt. 1112

Hvis funnet holder, kan radiobølger gi astronomer en ny måte å undersøke magnetfeltene rundt planeter langt utenfor solsystemet på. Men foreløpig bør det omtales som et lovende resultat, ikke som en endelig bekreftelse.