AI-datasentre låner utenfor balansen – og vekker minner om Enron og 2008

Steve Eisman er bekymret for at finansiering utenfor balansen kan gjøre gjeld knyttet til AI-infrastruktur vanskeligere å se – ikke for at risikoen dermed forsvinner. I Metas Hyperion-prosjekt ble det hentet inn rundt 27 milliarder dollar gjennom et eget selskap. Meta beholdt en minoritetspost og en rolle som leietaker. Eisman ser likhetstrekk med tidligere bruk av selskaper utenfor balansen, men sammenligningen er en advarsel om manglende innsyn og forbindelser mellom låntakere og långivere – ikke et bevis på at en ny finanskrise er uunngåelig. 2311

Slik fungerer finansiering utenfor balansen

Et spesialforetak, ofte omtalt som et SPV, er et eget selskap opprettet for et bestemt prosjekt. I en vanlig modell for datasentre henter dette selskapet inn penger og bygger eller eier anlegget, mens et teknologiselskap har en eierandel og leier det. Avhengig av hvordan avtalen er utformet og regnskapsført, kan lånet bli stående utenfor morselskapets konsoliderte balanse. 5

Eisman mener at dette kan få et selskaps rapporterte gjeld til å se lavere ut enn de samlede økonomiske forpliktelsene skulle tilsi. Sammenligningene hans med Enron og finansieringen før 2008 handler om bruk av separate selskaper for å gjøre gjeld mindre synlig. De viser ikke i seg selv at dagens avtaler er svindel eller identiske med ordningene som bidro til tidligere kriser. 2311

Dette viser Metas Beignet-avtale

Metas datasenter Hyperion bygges i Louisiana og er delvis finansiert gjennom Beignet Investor. Selskapet utstedte gjeld på rundt 27,3 milliarder dollar. Meta eier 20 prosent, mens fond forvaltet av Blue Owl eier 80 prosent. Med Meta som minoritetseier føres prosjektgjelden ikke på Metas balanse, etter den rapporterte regnskapsbehandlingen. 1510

Det betyr ikke at Meta står uten økonomiske forbindelser til prosjektet. Selskapet kan leie datasenteret i opptil 20 år og har ansvar for bestemte kostnader knyttet til forsinkelser og overskridelser i byggeprosjektet. Hvis prosjektet eller finansieringsvilkårene utvikler seg dårligere enn planlagt, kan kreditorene tape penger, samtidig som Metas avtaleforpliktelser fortsatt kan få betydning for selskapets økonomi. Hvor store utslagene blir, avhenger av vilkårene og utviklingen i prosjektet. At gjelden ikke står på balansen, gir ikke svaret alene. 5

Hva revisors merknad betyr – og ikke betyr

Ernst & Young klassifiserte regnskapsføringen av Metas datasentersatsing som et kritisk revisjonsforhold, noe som betyr at vurderingen krevde betydelig skjønn fra revisor. Samtidig konkluderte revisjonsfirmaet med at Metas regnskap ga et rettvisende bilde. Skillet er viktig: En regnskapsføring kan bli godkjent selv om den bygger på kompliserte vurderinger som investorer kan ønske å undersøke nærmere. 9

Hvor kan risikoen spre seg?

Den internasjonale oppgjørsbanken BIS har beskrevet hvordan store teknologiselskaper, såkalte hyperskalere, bruker både tradisjonelle obligasjoner og finansiering utenfor balansen til å bygge ut infrastrukturen. Slike opplegg involverer ofte aktører innen privat kreditt. Ifølge BIS knytter de teknologiselskapene tettere til ikke-bankbaserte investorer, blant annet private kredittfond og forsikringsselskaper.

Også banker kan være involvert gjennom kredittlinjer til prosjektselskapene. BIS peker på mulige spredningskanaler som refinansieringspress i prosjektselskapet, endringer i private kredittfond sin vilje til å låne ut og garantier som kan bli utløst. Hvis et prosjekt får problemer, kan finansieringsstress dermed nå investorer og långivere utenfor selskapet som skal bruke datasenteret. Dette er mulige kanaler for risiko – ikke en spådom om at tap vil oppstå.

Det viktigste for investorer er derfor å se lenger enn til om gjelden står på balansen til et stort teknologiselskap. De må forstå hvem som har tatt opp lånet, hvem som eier anlegget, hvilke forpliktelser selskapet har gjennom leieavtaler eller garantier, og hvilke långivere og investorer som er knyttet til prosjektet. Eisman ber i praksis markedet granske hele finansieringskjeden – ikke slå fast at historien gjentar seg.