Derfor kan NASAs Roman-teleskop ha drivstoff til 22 år

NASA anslår at Nancy Grace Roman-romteleskopet har nok drivstoff til minst 22 år med mulige vitenskapelige observasjoner. Det er mer enn dobbelt så lenge som den opprinnelige planen: en fem år lang hovedoppgave med mulighet for fem ekstra år. 1

Men tallet er ikke et løfte om at teleskopet vil fungere i 22 år. Det beskriver hvor lenge drivstoffbeholdningen etter dagens beregninger kan rekke. Den faktiske levetiden vil også avhenge av blant annet instrumenter, elektronikk, strømforsyning og annen maskinvare.

Tre forhold ga et langt større drivstoffoverskudd

Roman ble sendt opp med en SpaceX Falcon Heavy-rakett fra Kennedy Space Center 30. august 2026. Teleskopet er på en om lag tre måneder lang ferd mot L2, det andre Lagrange-punktet i Solen–Jorden-systemet, rundt 1,6 millioner kilometer fra Jorden. 1

NASA peker på tre forhold som til sammen forklarer det kraftig forbedrede anslaget.

1. Falcon Heavy leverte teleskopet svært presist

Oppskytningen plasserte Roman nær den planlagte banen mot L2. Jo nærmere romfartøyet starter den riktige banen, desto mindre drivstoff må brukes på senere kurskorrigeringer. NASA trekker fram både den presise SpaceX-oppskytningen, baneberegningene og gjennomføringen av operasjonene som årsaker til anslaget på 22 år.

2. Første kurskorrigering brukte bare en liten del av budsjettet

1. august gjennomførte Roman sin første kurskorrigering underveis. Manøveren traff med over 99 prosent nøyaktighet og brukte rundt 18 kilo drivstoff, av en avsetning på 200 kilo.

Det sparte drivstoffet kan senere brukes til blant annet banevedlikehold rundt L2 og øvrig drift av romfartøyet. Drivstoff som ikke måtte brukes rett etter oppskytningen, blir dermed en reserve for fremtidige observasjoner.

3. Roman var lettere enn den konservative konstruksjonsgrensen

Teleskopet var konstruert med en maksimal romfartøymasse på omtrent 9 800 kilo, men ble sendt opp med en masse på rundt 8 056 kilo. Den forskjellen gjorde det mulig å fylle tankene helt før oppskytning, og økte dermed drivstoffreserven.

NASA ventet dessuten at senere kurskorrigeringer og innsettingen i L2-banen ville kreve mindre drivstoff enn først planlagt. Da NASA offentliggjorde 22-årsanslaget, lå disse manøvrene fortsatt foran dem. Derfor er tallet en prognose, ikke et endelig drivstoffregnskap.

Hvorfor 22 år ikke er en garanti

Drivstoff er bare én av begrensningene for et romteleskop. Roman kan i teorien ha nok drivstoff til minst 22 års drift, men likevel slutte å levere nyttige forskningsdata tidligere dersom viktige komponenter svekkes eller svikter.

Anslaget betyr altså at det forventede drivstoffbudsjettet kan støtte opptil denne varigheten. Det betyr ikke at NASA kan garantere 22 år med observasjoner. Roman er bygget for en femårig hovedoppgave, med mulighet for ytterligere fem år.

Instrumentene vekkes og testes på vei mot L2

Mens Roman er på vei mot L2, aktiverer, tester og kalibrerer NASA de to hovedinstrumentene.

Wide Field Instrument: infrarødt kamera på 300 megapiksler

NASAs Wide Field Instrument (WFI) er nå aktivert. Det er et infrarødt kamera på 300 megapiksler, utviklet for å kartlegge store deler av himmelen raskt uten å miste fin detalj. Instrumentets 18 detektorer omgjør stjernelys til elektriske signaler som kan behandles til bilder.

De første kontrollene har omfattet detektorsystemet, elementhjulet, kalibreringsutstyret og fokuseringsmekanismen. NASA opplyser at fokustesten var vellykket, og at WFI har registrert sitt første stjernelys.

WFI blir sentralt i Romans planlagte undersøkelser av mørk energi, eksoplaneter og andre astrofysiske spørsmål. 9

Coronagraph Instrument: demonstrasjon av teknologi for planetbilder

Coronagraph Instrument ble slått på 1. september og har startet et test- og kalibreringsløp som vil vare i flere måneder. Instrumentet skal skjerme for det sterke lyset fra en stjerne, slik at planeter og støvskiver nær stjernen kan bli synlige.

Koronagrafen er en teknologidemonstrasjon, ikke Romans viktigste instrument for himmelkartlegging. I den første gjennomgangen ble digitale, elektroniske og mekaniske komponenter aktivert og kontrollert som planlagt.

Når kommer de første vitenskapelige bildene?

De tidlige observasjonene av stjernelys er resultater fra idriftsettingen, ikke ferdig kalibrerte vitenskapelige bilder for offentligheten. I pressemateriale før oppskytningen la NASA opp til en idriftsettingsperiode på 90 dager og opplyste at nye bilder var ventet tidlig i 2027.

Tiden skal brukes til å kalibrere observatoriet og instrumentene ferdig mens Roman nærmer seg og etablerer seg i sin operative bane ved L2.

Hva innebærer «Adopt a Pixel»?

Gjennom kampanjen «Adopt a Pixel» kan publikum symbolsk adoptere én av de om lag 300 millioner pikslene i WFI-kameraets brennplan. Ordningen er gratis og skal gi folk en personlig tilknytning til oppdraget, men den gir ikke eierskap, kontroll over pikselen eller eksklusive rettigheter til teleskopdata. 14

Det viktigste akkurat nå

Romans mulige 22-årige drivstoffreserve viser hvor mye presis oppskytning, konservative konstruksjonsmarginer og nøyaktig navigasjon kan bety for et romfartøys utsikter etter oppskytning.

Likevel er den umiddelbare oppgaven mindre spektakulær og langt viktigere: å bekrefte at teleskopet og instrumentene fungerer som de skal. Lykkes det, skal Roman starte en bred infrarød kartlegging av universet – og kan ha drivstoffmargin til å fortsette betydelig lenger enn opprinnelig ventet. 9