Over 200 kinesiske fartøy ved omstridt rev skaper uro

Over 200 kinesiske fiskefartøy skal ha samlet seg ved Mischief Reef, et rev kontrollert av Kina og rundt 40 kilometer fra det filippinsk-kontrollerte Second Thomas Shoal. Satellittbasert rapportering viser grupper på 10–20 fartøy som er bundet sammen i formasjoner som minner om flåter. Det har skapt bekymring for overvåking, blokkering eller en bredere operasjon med maritim milits.

Bildene peker mot en pressstrategi som kan trappes opp – men de er ikke bevis på at Kina har besluttet å ta eller blokkere Second Thomas Shoal. Den mest umiddelbare faren er trolig en farlig konfrontasjon under et filippinsk forsyningsoppdrag, eller en sammenstøt mellom fly og skip, snarere enn et dokumentert planlagt angrep.

Dette er rapportert ved Mischief Reef

Ifølge rapportering basert på analyse fra DeepDive økte antallet kinesiske fartøy ved Mischief Reef fra færre enn 40 i midten av mai til 228 innen 3. juli. En separat rapport beskrev grupper på rundt 10–20 fartøy som var bundet sammen som en flåte.

Oppstillingen er viktig fordi sammenbundne fartøy ikke kan operere som vanlige fiskebåter. Det kan tyde på koordinert organisering eller oppmarsj, men tilgjengelige bilder kan ikke alene vise hvem som kontrollerer fartøyene, om mannskapene tilhører den maritime militsen, hvilke ordrer de har fått, eller om de har våpen om bord.

Det konkrete fartøystallet og påstanden om at hele gruppen tilhører Kinas maritime milits, bør derfor behandles som foreløpige opplysninger. Den tilgjengelige rapporteringen viser ikke at filippinske myndigheter eller en større, uavhengig organisasjon for satellittanalyse offentlig har bekreftet alle delene av fremstillingen.

Hvorfor Mischief Reef har strategisk betydning

Mischief Reef er en av Kinas viktigste baser i Sør-Kinahavet. Satellittbasert forskning har beskrevet revet som en stor militær installasjon som brukes til å støtte operasjoner i Spratly-øyene. DeepDive har samtidig rapportert at fartøy knyttet til Kinas maritime milits jevnlig ligger ankret ved landets kunstige øybaser, blant annet ved Mischief Reef.

Second Thomas Shoal er et annet rev. Filippinene grunnstøtte landgangsskipet BRP Sierra Madre der i 1999 for å opprettholde landets tilstedeværelse. Kinesiske kystvaktfartøy og andre kinesiske fartøy har ifølge rapporteringen gjentatte ganger forsøkt å hindre filippinske forsyningsoppdrag til skipet.

Nærheten mellom de to revene gir Kina en praktisk fordel. Fartøy som ligger ved eller samles ved Mischief Reef, kan overvåke aktiviteten rundt Second Thomas Shoal, danne en fysisk sperre eller raskt støtte kystvaktoperasjoner – uten at Beijing umiddelbart trenger å sende inn et stort antall krigsskip.

Kan fartøyene tilhøre Kinas maritime milits?

Noen av dem kan gjøre det. Kina har et dokumentert mønster med å bruke fiskeflåter som ser sivile ut, for å opprettholde tilstedeværelse i omstridte farvann. En analyse fra Asia Maritime Transparency Initiative viste at identifiserbare kinesiske militsfartøy var aktive rundt flere rev i Sør-Kinahavet, med særlig langvarig aktivitet ved Mischief Reef og Whitsun Reef.

DeepDive har også vurdert at fartøy fra den maritime militsen jevnlig ligger ved Kinas viktigste kunstige øybaser, og at basene kan brukes som oppmarsjområder for operasjoner mot Second Thomas Shoal og Sabina Shoal.

Men «fiskefartøy» er ikke det samme som «maritim milits». En sikker identifisering krever mer enn et satellittbilde. Analytikere vil normalt se etter opplysninger om eierskap, mannskapenes tilknytning, kommunikasjon, adferd over tid og eventuell koordinering med Kinas kystvakt eller Folkets frigjøringshær.

De flåtelignende formasjonene er uvanlige og kan være betydningsfulle, men de besvarer ikke disse spørsmålene alene.

Slik passer øvelsene med skarp ammunisjon inn

Kina har varslet fem dager med øvelser med skarp ammunisjon i den nordlige delen av Sør-Kinahavet fra 24. til 28. august. Øvelsene skal gjennomføres hver dag fra klokken 08.00 til 18.00. Varslet oppga ikke hvilke styrker eller hvilket utstyr som skulle delta. 910

Øvelsesområdet utenfor Leizhou-halvøya i Guangdong ligger langt fra Second Thomas Shoal. Avstanden gjør det vanskelig å bruke øvelsene som direkte bevis på en operasjon ved Mischief Reef. De kan likevel fungere som en bredere demonstrasjon av beredskap samtidig som kinesiske fartøy opprettholder presset nær filippinske posisjoner.

Beijing sa at øvelsene kom etter økt friksjon med Manila. 21. august opplyste Kina at styrkene hadde fulgt og advart tre filippinske fly nær Scarborough Shoal. Kina kalte flyenes tilstedeværelse ulovlig, men Scarborough Shoal er omstridt, og Beijings beskrivelse avgjør ikke de konkurrerende rettslige kravene. 39

Den mest forsiktige vurderingen er at oppbyggingen ved Mischief Reef, øvelsene med skarp ammunisjon og hendelsen ved Scarborough Shoal er forenlige med koordinert press og politisk signalbruk. Det finnes imidlertid ikke nok offentlig dokumentasjon til å konkludere med at de var planlagt som én samlet operasjon, eller at øvelsene utenfor Guangdong direkte ble utløst av de filippinske flygingene.

En del av et bredere regionalt spenningsnivå

Hendelsene skjer samtidig med økt militær og diplomatisk aktivitet som involverer Kina, Taiwan, Indonesia, Filippinene og USA.

Kina og Indonesia kunngjorde i august en marineøvelse øst for Taiwan. Indonesia beskrev senere aktiviteten som en mer begrenset «passeringsøvelse», og ikke den større øvelsen som Kinas kunngjøring kunne gi inntrykk av. Landene ble senere enige om å styrke forsvarssamarbeidet, blant annet innen teknologi, satellitter og andre områder, mens Jakarta fortsatt forsøker å balansere forholdet til både Beijing og Washington. 17

Et amerikansk P-8A Poseidon-fly fløy også gjennom Taiwanstredet 22. august. USAs Seventh Fleet sa at patruljen viste landets forpliktelse til et fritt og åpent Indo-Stillehav, mens kinesiske styrker fulgte flyet.

Dette beviser ikke at alle regionale bevegelser inngår i én kinesisk plan. Det viser likevel hvordan aktivitet i ett omstridt område kan påvirke signalbruken andre steder. Dermed øker risikoen for at rutinepatruljer, militærøvelser og forsyningsoppdrag blir tolket som deler av en samlet opptrapping.

Dette bør følges med på videre

Flere utviklingstrekk vil gjøre situasjonen rundt Mischief Reef mer alvorlig:

• En varig økning i antallet fartøy nær selve Second Thomas Shoal, særlig under et filippinsk forsyningsoppdrag.
• Synlig koordinering mellom fiskefartøy, kinesiske kystvaktfartøy og den kinesiske marinen.
• Forsøk på å danne sperringer i innseilingsrutene eller presse filippinske fartøy bort fra revet.
• Nye midlertidige konstruksjoner, kommunikasjonsutstyr eller annen logistisk aktivitet ved Mischief Reef.
• Endringer i oppstillingen som sammenfaller med flere fly- eller marineøvelser nær Filippinene.

Det sterkeste bevisbildet støtter foreløpig en presskampanje som kan trappes opp etter behov. Beijing kan spre fartøyene, bruke dem til observasjon eller blokkering, eller forsterke dem med offisielle maritime og militære styrker.

Hovedadvarselen er derfor ikke at et angrep er nært forestående. Det er at en stor og tvetydig tilstedeværelse av fartøy som ser sivile ut, gir Kina flere handlingsalternativer – samtidig som det blir vanskeligere for Manila og andre regjeringer å avgjøre når rutinemessig press har gått over i en bevisst operasjon.