Prins Harry og seks andre må betale 9,54 millioner pund etter tapt personvernsak

Prins Harry og seks andre profilerte saksøkere er pålagt å betale 9,54 millioner pund til Associated Newspapers Ltd. (ANL), utgiveren av Daily Mail, Mail on Sunday og MailOnline. Beløpet er en foreløpig betaling til dekning av forlagets juridiske kostnader etter at High Court avviste alle kravene i en omfattende personvernsak.

Saken handlet om påstander om at privat informasjon var blitt innhentet ulovlig, blant annet gjennom telefonavlytting, villedende metoder, overvåking og bruk av private etterforskere. Saksøkerne klarte imidlertid ikke å bevise at ANL eller avisens journalister hadde skaffet informasjonen på ulovlig vis.

Dette kom retten frem til

De sju saksøkerne var:

• Prins Harry
• Sir Elton John
• David Furnish
• Baronesse Doreen Lawrence
• Elizabeth Hurley
• Sadie Frost
• Sir Simon Hughes, tidligere representant for Liberal Democrats i Parlamentet

Etter en elleve uker lang rettssak avviste dommer Mr Justice Nicklin samtlige krav. Retten slo fast at mistanke – selv når den kunne være forståelig – ikke var nok til å dokumentere ulovlig innhenting av informasjon. Påstandene var alvorlige og krevde derfor overbevisende bevis, konkluderte dommeren.

I kjennelsen om saksomkostninger ble kravene beskrevet som svake og spekulative. Dommeren mente også at saken var blitt ført på en svært urimelig måte.

Derfor er kostnadsavgjørelsen spesiell

Retten besluttet at saksomkostningene skulle fastsettes etter det som på engelsk kalles «indemnity basis». Det innebærer i hovedtrekk at den vinnende parten kan få dekket en større andel av sine rimelige juridiske kostnader enn etter den vanlige beregningsmåten. Retten anså saken som ekstraordinær på grunn av kravenes svake grunnlag og måten prosessen var blitt gjennomført på.

De 9,54 millioner pundene er likevel ikke nødvendigvis den endelige regningen. ANL har oppgitt at forlaget hadde juridiske kostnader på rundt 34,5 millioner pund. Saksøkerne skal på sin side ha hatt en såkalt «after-the-event»-forsikring på om lag 16,2 millioner pund. Det kan i så fall etterlate et mulig udekket beløp på mer enn 18 millioner pund.

High Court har beordret en første innbetaling på nøyaktig 9 544 355 pund innen klokken 16.00 den 28. august. Det endelige beløpet skal fastsettes gjennom en detaljert vurdering av kostnadene. Den foreløpige betalingen er derfor et forskudd – ikke en endelig faktura og heller ingen øvre grense for hva saksøkerne kan bli ansvarlige for.

Mulig anke

Kostnadsspørsmålet er ennå ikke fullt ut avsluttet. Partene har frist til 2. oktober for å søke om tillatelse til å anke enten hoveddommen eller avgjørelsen om saksomkostninger.

En søknad om anketillatelse opphever ikke High Courts avgjørelse. Med mindre en anke fører frem, står både avvisningen av de sju kravene og kostnadsordren ved lag mens det endelige beløpet blir beregnet.

Hva nederlaget betyr for Harry

Avgjørelsen er et fullstendig nederlag for de sju saksøkerne i første instans, og en betydelig seier for ANL. Forlaget har hele tiden avvist anklagene. Det juridisk avgjørende er likevel rettens konklusjon om at kravene ikke ble bevist – ikke partenes egne offentlige beskrivelser av resultatet.

For prins Harry føyer avgjørelsen seg inn i en bredere juridisk kamp mot britiske avisutgivere. Han vant tidligere 140 600 pund i erstatning fra Mirror Group Newspapers, mens News Group Newspapers inngikk forlik og ga en beklagelse. ANL-saken endte derimot med tap for alle saksøkerne, med forbehold om en eventuell anke.

Harry og Meghan er samtidig blitt omtalt som på vei tilbake til Storbritannia etter rundt seks år i California. Den planlagte flyttingen har ingen juridisk betydning for dommen mot ANL eller den videre behandlingen av saksomkostningene.