Giganotosaurus – livet til en av tidenes største rovdinosaurer

Første scene: livet i egget

For nesten 100 millioner år siden, på det sørlige superkontinentet Gondwana, utvikler et embryo seg inne i et nedgravd egg. Skallet er hardt, mørkt og beskyttet av sediment. Innenfor ligger begynnelsen på et dyr som en dag skal bli flere tonn tungt.

Men akkurat her stanser fossilene. Ingen fossiliserte egg, reir eller nyklekte unger er med sikkerhet knyttet til Giganotosaurus. Derfor må denne første delen av historien rekonstrueres ut fra kunnskap om andre theropoder – gruppen av hovedsakelig tobeinte dinosaurer som også omfattet de store rovformene.

Moren la utvilsomt egg. Men om reiret ble varmet av solopphetet jord, råtnende plantemateriale eller en rugende forelder, vet vi ikke. Da skallet til slutt brister, kommer ingen ferdig konge ut av mørket. Den nyklekte dinosauren er liten, lettbygd og sårbar.

Rundt den finnes tørke, flom, sult og større rovdyr. Den første store bragden er ikke å drepe en gigantisk planteeter. Det er å overleve.

Patagonia før kjempen

Den unge Giganotosaurus carolinii lever i det som i dag er Neuquén-provinsen i Argentina, tidlig i den yngre krittiden – omtrent 98 millioner år siden. Landskapet i Candeleros-formasjonen bar spor etter elver, elveløp, flomsletter og årstidsvis tørre områder.

Bartrær, bregner og blomsterplanter dekket deler av landet. Mellom vegetasjonen beveget enorme langhalsede sauropoder seg gjennom landskapet. For en ung Giganotosaurus ville insekter, små krypdyr, åtsler og overkommelige virveldyr vært langt tryggere mål enn disse levende fjellene.

Vi har heller ingen direkte dokumentasjon på foreldreomsorg. En voksen dinosaur kan ha voktet avkommet, forlatt reiret eller ganske enkelt tolerert unge dyr i nærheten. Det er et av de store tomrommene i historien.

Sesong for sesong vokser den unge jegeren. Som andre theropoder går den på bakbeina. Halen strekker seg bak kroppen som en levende motvekt og holder det store hodet og overkroppen stabile over kraftige bein. Knoklene vokste trolig raskt i ungdommen, men vi kjenner ingen komplett serie av vekststadier for arten.

Et effektivt åndedrettssystem, med luftsekker forbundet med lungene slik vi kjenner fra fugler og andre dinosaurer, kan ha sørget for god oksygentilførsel. Det kan også ha bidratt til å holde en så stor jeger lettere enn et pattedyr med tilsvarende størrelse. Om kroppen var dekket av fjær, vet vi ikke. Ingen hudavtrykk er funnet, og forskerne kan heller ikke fastslå fargen.

Navnet og funnet

Etter hvert nærmer dyret seg dimensjonene som gjorde arten berømt: omtrent 12–13 meter fra snute til hale og med en anslått masse på rundt 7–8 tonn. Alle slike tall avhenger imidlertid av rekonstruksjoner, fordi viktige knokler mangler .

Det vitenskapelige navnet Giganotosaurus carolinii betyr «Carolinis gigantiske sørlige øgle». Navnet hedrer fossiljegeren Rubén Darío Carolini, som fant det første skjelettet i Patagonia i 1993. Paleontologene Rodolfo Coria og Leonardo Salgado beskrev arten formelt i 1995.

Materialet viste en gigantisk theropod med et lavt kranium, redusert skulderparti, robuste ryggvirvler og svært kraftige bakbein . Det opprinnelige skjelettet er fortsatt det mest komplette kjente individet.

I 2000 beskrev Jorge Calvo og Rodolfo Coria et annet fossil: et delvis underkjevebein som var omtrent åtte prosent større enn det tilsvarende beinet hos det første individet. Det kan tyde på at enkelte Giganotosaurus-individer ble større. Samtidig blir beregninger basert på ett enkelt kjevefragment nødvendigvis usikre .

Et rovdyr bygget for å skjære

Den voksne Giganotosaurus var konstruert rundt et formidabelt våpen: et langt, lavt kranium med rader av sammenpressede, sagtannede tenner.

Tennene var ikke som de tykkere og mer avrundede tennene hos Tyrannosaurus rex. De lignet mer på biffkniver enn på knusende spyd. De kunne åpne dype sår, skjære gjennom kjøtt og skade muskler. Tenner som ble brukket eller mistet, kunne erstattes gjennom livet – en viktig egenskap for et dyr som livnærte seg på voldsom nærkontakt.

Den muskuløse halsen, den dype overkroppen og de kraftige beina ga angrepene tyngde. Armene var små sammenlignet med kroppen, men ikke like ekstremt reduserte som hos Tyrannosaurus. De endte i tre fingre, men bidro trolig lite når kampen først var i gang. Kjever, hals, føtter og kroppsvekt gjorde det farlige arbeidet.

Hvor smart var Giganotosaurus?

Rodolfo Coria og Philip Currie undersøkte hjernekassen og rekonstruerte plassen der hjernen en gang lå. Resultatet var en langstrakt theropod-hjerne som var beskjeden i forhold til dyrets enorme kropp, men fullt i stand til å koordinere syn, balanse, bevegelser og jaktatferd .

En stor buegang i det indre øret bidro til å registrere hodebevegelser. Lukt og syn kan ha hjulpet dinosauren med å lokalisere bytte. Det blir derfor misvisende å kalle den «dum». Den trengte ikke menneskelig problemløsning. Den trengte presis timing, kjennskap til terrenget og evnen til å vurdere om et angrep var verd risikoen.

For et dyr på flere tonn kunne selv et brukket bein bety sult og død.

Hvor rask var den?

I 2001 utviklet forskerne R. Ernesto Blanco og Gerardo Mazzetta en biomekanisk modell som antydet en øvre grense på rundt 14 meter per sekund før stabiliteten ble farlig vanskelig å opprettholde . Det tilsvarer omtrent 50 kilometer i timen.

Tallet må ikke tolkes som en målt toppfart. Fossiler kan ikke registrere en sprint, og senere tolkninger understreker hvor usikre hastighetsberegninger blir for dyr på denne størrelsen. Den tryggeste konklusjonen er at Giganotosaurus kunne bevege seg kraftfullt over korte avstander, men sannsynligvis stolte mer på plassering og akselerasjon enn på lange forfølgelser.

Jakten på kjemper

Et mulig bytte var sauropodene – planteetere som kunne være langt tyngre enn jegeren selv. En voksen sauropod kunne ikke overmannes uten risiko. Et mer realistisk mål ville vært en unge, et skadet eller isolert individ, eller et dyr som allerede var utmattet.

Giganotosaurus kan ha nærmet seg fra siden, unngått de knusende føttene og den piskende halen, og slått mot mykere muskulatur. Flere dype bitt kunne ha ført til blodtap og svekket offeret uten at jegeren måtte holde fast i en farlig kamp.

Denne jaktstrategien passer med kraniet og tennene, men ingen fossil bevart direkte en jakt. Åtsler kan også ha vært en viktig ressurs. Et ubeskyttet kadaver ga energi uten faren for å bli sparket, trampet eller spiddet.

Jaktet den i flokk?

Populærkulturen viser ofte flere Giganotosaurus som samarbeider om å felle et stort bytte. Direkte bevis for dette finnes ikke.

Hypotesen fikk næring fra et knokkelfunn med flere individer av Mapusaurus, en nærstående carcharodontosaurid som ble beskrevet av Rodolfo Coria og Philip Currie i 2006. Funnstedet viser at flere beslektede kjemper døde på samme sted, men det beviser ikke koordinert flokkjakt – og slett ikke at Giganotosaurus dannet flokker .

Dyrene kan ha samlet seg rundt mat, midlertidig tolerert hverandre eller angrepet det samme sårbare byttet. Samarbeid er en interessant mulighet, ikke et fastslått faktum.

Giganotosaurus mot Tyrannosaurus rex?

Den berømte rivaliseringen mellom Giganotosaurus og Tyrannosaurus rex er et moderne tankeeksperiment. De to dyrene kunne aldri ha møtt hverandre i naturen.

Giganotosaurus levde i Sør-Amerika for omtrent 98 millioner år siden. Tyrannosaurus dukket opp i Nord-Amerika rundt 68–66 millioner år siden. Nesten 30 millioner år og et helt kontinent skilte dem.

Om de likevel ble plassert i samme landskap, ville de representert to ulike løsninger på gigantisk rovdyrkropp. Ny biomekanisk forskning viser at store rovdinosaurer ikke bygget kraniene sine for den samme typen belastning .

Tyrannosaurus hadde et dypere og kraftigere forsterket kranium, tykke tenner og et eksepsjonelt sterkt bitt som kunne skade knokler. Den beste strategien ville vært å komme tett på, gripe nakke, hode eller overkropp og holde fast med et knusende bitt.

Giganotosaurus ville hatt mer å tjene på å unngå en slik brytekamp. Fordelen lå trolig i rekkevidde, skjærende tenner og gjentatte angrep fra siden: et utfall, et dypt sår, en rask tilbaketrekning – og deretter en ny sirkel rundt motstanderen.

Om Tyrannosaurus fikk inn ett fullt bitt, kunne skadene bli katastrofale. Om Giganotosaurus klarte å holde avstand og påføre flere sår, kunne blodtap gradvis endre kampen. Men ingen av dyrene ville følge en perfekt plan. Smerte, utmattelse, alder, erfaring, underlag og det første vellykkede angrepet kunne avgjøre alt.

I en tett nærkamp ville Tyrannosaurus trolig hatt et fortrinn. Giganotosaurus ville likevel vært en farlig motstander – dersom den fikk bruke den strategien evolusjonen hadde gitt den: avstand, bevegelighet og dype kuttskader.

Når kjempen blir svakere

I virkeligheten handlet overlevelse ofte om å unngå unødvendige kamper. En voksen Giganotosaurus brukte sannsynligvis mye av livet på å spare energi, patruljere produktive områder, spise, hvile og reagere på rivaler.

Kraniet og kroppsstørrelsen kan ha fungert som signaler for å skremme konkurrenter før en fysisk konfrontasjon ble nødvendig. Med alderen samlet skader, infeksjoner, parasitter, brukne tenner og mislykkede jakter seg opp.

Til slutt ble også toppjegeren svekket. Et enkelt individ kan ha dødd av skade, sykdom, sult, tørke, konflikt eller alderdom. Knoklene kan ikke fortelle oss hvilken forklaring som gjelder.

Kadaveret ble deretter mat for mindre rovdyr, åtseletere, insekter og mikroorganismer. Til slutt dekket sediment restene. Mineraler fylte og erstattet gradvis det organiske materialet, og et fragmentarisk skjelett overlevde gjennom geologisk tid.

Fjell reiste seg, elver skiftet løp og kontinentene beveget seg. Så fant Rubén Carolini knoklene i Patagonia og brakte dyret tilbake til menneskenes kunnskap.

Arven etter en forsvunnet kjempe

Giganotosaurus var ikke en større kopi av Tyrannosaurus. Den tilhørte en annen familie, levde i en annen verden og utviklet en annen måte å jakte på.

Historien begynner med et ukjent egg og en sårbar unge. Den ender med en mange tonn tung jeger, bevæpnet med balanse, utholdenhet, utskiftbare tannblader og evnen til å utfordre noen av de største dyrene som noensinne har gått på land.

Det er kanskje den mest fascinerende delen av historien: Giganotosaurus ble ikke berømt fordi den vant en fiktiv kamp mot Tyrannosaurus rex. Den ble berømt fordi evolusjonen, i en eldgammel elvedal i Patagonia, skapte en av de mest formidable landjegerne den noen gang hadde produsert.