Meta i retten: Anklagene, milliardrisikoen og endringene som står på spill

En omfattende føderal rettssak i Oakland i California setter designvalgene bak Facebook og Instagram på tiltalebenken. California, Colorado, Kentucky og New Jersey fremmer anklagene på vegne av en tverrpolitisk koalisjon på 29 amerikanske delstater. De hevder at Meta jaktet på unge brukeres oppmerksomhet, tonet ned risikoen ved plattformene og brøt lover om barns personvern.

Utfallet kan få betydning både for Metas økonomi og for hvordan tjenestene fungerer for unge brukere. Delstatene krever potensielt enorme sivilrettslige bøter, men også pålegg som kan tvinge selskapet til å endre selve produktene.

Dette anklager delstatene Meta for

Skal ha designet for tvangspreget bruk

Delstatene mener Meta brukte funksjoner som skulle øke engasjementet og holde barn og tenåringer pålogget lenger. Endeløs scrolling er et sentralt eksempel: I stedet for at brukeren må ta et tydelig valg om å fortsette, lastes det hele tiden inn mer innhold. Påtalemyndighetene hevder at Meta kjente til bekymringer rundt overdreven bruk og unges helse, men likevel prioriterte oppmerksomhet og annonseinntekter.

Anklagene kobler denne produktstrategien til rapporterte problemer som angst, depresjon, kroppsbildeproblemer og selvmordstanker. Dette er påstander som delstatene fremmer i saken – ikke fastslåtte funn om at Meta er juridisk ansvarlig for å ha forårsaket disse utfallene.

Skal ha villedet foreldre og offentligheten

Koalisjonen hevder også at Meta beroliget foreldre og offentligheten med at tjenestene var trygge for unge brukere, samtidig som selskapet skjulte eller nedtonet informasjon om mulige skadevirkninger. Delstatene mener slike uttalelser kan være brudd på lover mot villedende forretningspraksis og forbrukerbeskyttelse.

Meta avviser at selskapet bevisst forsøkte å gjøre barn avhengige eller villede offentligheten. Forsvaret viser blant annet til verktøy for bedre ungdomssikkerhet og bestrider delstatenes tolkning av selskapets handlinger.

Handler også om barns personopplysninger

Delstatene hevder at Meta samlet inn og brukte personopplysninger om barn i strid med den føderale amerikanske loven Children’s Online Privacy Protection Act, samt tilknyttede delstatslover. Personvernanklagene gjelder særlig data om barn under 13 år og spørsmålet om nødvendig foreldresamtykke faktisk ble innhentet.

Hva delstatene ber domstolen om

Saken handler om mer enn en eventuell økonomisk dom. Delstatene ber om et landsomfattende rettspålegg som krever at Meta endrer hvordan Facebook og Instagram fungerer for yngre brukere. Blant tiltakene er:

• strengere aldersgrenser eller krav om alderskontroll;
• prosesser for å bekrefte foreldres samtykke for tenåringsbrukere;
• fjerning eller redesign av endeløs scrolling; og
• endringer i andre funksjoner som skal øke engasjementet, blant annet visning av antall likerklikk.

Det nøyaktige innholdet i et eventuelt pålegg vil avhenge av rettens funn og av hva dommeren mener er et passende rettsmiddel. De 25 andre delstatene i koalisjonen skal etter planen føre sine saker i senere rettsforhandlinger, i stedet for at alle deltar i denne prøvesaken.

Hvor stor kan boten bli?

Meta har sagt at den teoretiske maksimumseksponeringen kan komme opp i rundt 1,4 billioner dollar. Delstatene har signalisert at et beløp nærmere 200 milliarder dollar er mer realistisk, men ingen endelig sum er fastsatt. Det er dommeren – ikke overskriftenes høyeste anslag – som eventuelt skal bestemme størrelsen på de sivilrettslige bøtene.

Forskjellen er viktig. Beløpet på 1,4 billioner dollar beskriver Metas vurdering av den maksimale risikoen under anklagene, mens tallet på rundt 200 milliarder dollar gjenspeiler hva delstatene har antydet at de faktisk kan komme til å kreve. Saken kan derfor ende med en langt lavere sum, ingen økonomisk straff eller et forlik. Kildematerialet fastslår ikke hva utfallet blir.

Derfor kan rettssaken endre Facebook og Instagram

En økonomisk dom ville fått store konsekvenser for Meta, men et landsomfattende rettspålegg kan bli langt mer synlig for brukerne. Krav om alderskontroll, foreldresamtykke eller endringer i anbefalings- og scrollfunksjoner kan tvinge selskapet til å bygge om deler av Facebook og Instagram – ikke bare betale erstatning eller bøter.

Rettssaken kommer samtidig som Meta møter en bredere bølge av amerikanske søksmål om påståtte skader på unge knyttet til sosiale medier. I en separat sak i New Mexico ble Meta nylig pålagt å betale 567 millioner dollar og innføre tiltak for å beskytte unge brukere i delstaten. Den avgjørelsen avgjør imidlertid ikke den føderale saken som nå behandles.

Hva skjer videre?

Juryen skal avgi en rådgivende kjennelse. Deretter skal den føderale dommeren avgjøre om Meta er ansvarlig etter lovbestemmelsene som prøves, og i så fall om selskapet skal ilegges sivilrettslige bøter eller pålegges å endre plattformene.

Frem til disse avgjørelsene foreligger, må anklagene behandles som nettopp anklager – ikke som fastslåtte fakta. Hovedspørsmålet er om Metas produktdesign, offentlige uttalelser og datapraksis brøt lovene delstatene viser til, og hvilket rettsmiddel som i så fall vil være berettiget.