Uventet oppdagelse i Helix-tåken: Slik resirkulerer døende stjerner stoffene sine

Oppdagelsen gir det første direkte, visuelle beviset på et manglende ledd i den kosmiske resirkuleringsprosessen: øyeblikket da materiale som er kastet ut av en døende stjerne, fysisk brytes ned, strippes og blandes tilbake i det interstellare mediet . Buesjokkbølgene blir gradvis mindre, uklarere og mer oppløst ettersom avstanden fra den sentrale hvite dvergen øker . Dette viser hvordan fragmentene aktivt eroderes og rives i stykker mens de beveger seg utover. Slik returneres de tunge grunnstoffene som er smidd inne i stjerner – råmaterialene for nye stjerner, planeter og til slutt liv – til galaksen .

Hvor lang tid erosjonsprosessen tar

Forskerne beregner at et enkelt fragment holder seg sammen i bare omtrent 10.000 år når det først blir utsatt for den omkringliggende interstellare gassen. Etter det blir materialet i stor grad revet i stykker og blandet ut i rommet . Buesjokkbølgene strekker seg over en avstand på omtrent 0,4 til 1,4 parsecs (1,3 til 4,6 lysår) fra den sentrale hvite dvergen .

Hvorfor dette gir et glimt av solens fremtid

Helix-tåken er en planetarisk tåke – sluttstadiet til en stjerne som ligner vår egen sol . Om omtrent 5 milliarder år vil solen ha brukt opp hydrogenet sitt, svelle opp til en rød kjempe, kaste av seg de ytre lagene og til slutt etterlate seg en hvit dverg omgitt av en lignende glødende tåke . Erosjonen og resirkuleringen som nå observeres i Helix-tåken, viser den samme skjebnen som venter vårt eget solsystem. Dette er et direkte glimt av solens fjerne etterliv .