Fossilbevis fra Argentina flytter opprinnelsen til levendefødsel hos pattedyr nesten 100 millioner år tilbake

Et 236 millioner år gammelt fossil av kjevepattedyret Chiniquodon theotonicus fra nordvestlige Argentina gir de tidligste bevisene for levendefødsel (vivipari) i pattedyrslekten, og flytter opprinnelsen 90–95 millioner år tilbake .

Nøkkelbeviset: den neonatale linjen

Bestemmelsen ble gjort ved å identifisere en neonatal linje – en tydelig mikroskopisk vekstring inne i beinet – i tynne snitt av lårbenet og underarmsbenet . Hos nålevende pattedyr oppstår denne egenskapen fra den skarpe akselerasjonen i vekst som skjer rett etter fødselen .

Sammenligning av fødselsvekt og voksenvekt

Forskerne anslår at nyfødte veide omtrent 1,7 kg, rundt 14 % av adult vekt på ~12 kg .

• Moderne placentale pattedyr med lignende voksenstørrelse (8–15 kg) har nyfødt‑til‑adult masseforhold opp til ~18,77 %, og C. theotonicus sitt forhold på 14 % faller innenfor dette spennet .
• Eggleggende krypdyr (skilpadder, slanger, krokodiller) med lignende voksenstørrelse har unger som veier bare 0,1 %–0,6 % av adult vekt .
• Fugler (traner, pelikaner, gribber) med lignende voksenstørrelse har forhold på omtrent 1,3 %–4,5 % .

Fordi kjevepattedyrets forhold grupperer det med placentale pattedyr og tydelig skiller det fra krypdyr og fugler, argumenterer forfatterne for at dette er sterke bevis for levendefødsel .

Forbehold fra eksterne eksperter

Selv om studien anses som overbevisende, har eksterne eksperter påpekt flere forbehold:

• En neonatal linje i et enkelt eksemplar beviser ikke at hele arten, eller alle kjevepattedyr, var vivipare – bevisene er begrenset til ett individ .
• Den neonatale linjen er en veletablert markør hos nålevende pattedyr, men tolkningen i et 236 millioner år gammelt fossil bygger på uniformitarianistiske antakelser som kanskje ikke fullt ut gjelder for et utdødd kjevepattedyr .
• Alternative forklaringer på vekstmerket (f.eks. en alvorlig stresshendelse eller avvenning) kan ikke helt utelukkes uten flere eksemplarer .

Spørsmål om enkeltstående eller gjentatt opprinnelse av vivipari

Funnet reiser spørsmålet om levendefødsel utviklet seg én gang eller flere ganger i synapsid-slekten som fører til pattedyr. Hvis C. theotonicus var vivipar, oppsto vivipari mye tidligere enn utviklingen av ekte pattedyr. Imidlertid kan senere kjevepattedyr og tidlige pattedyrslektninger ha beholdt egglegging, og de tidligste ekte pattedyrene (som morganucodontider) antas fortsatt av mange forskere å ha lagt egg . For å avgjøre om vivipari var en enkeltstående nyskapning som vedvarte, eller ble vunnet og tapt flere ganger, kreves det flere fossileksemplarer og bredere histologiske undersøkelser over overgangen fra kjevepattedyr til pattedyr .