Ship 40 overlevde landingen – nå vil SpaceX fange Starship med tårnet

Tidligere Starship-flyginger har endt med eksplosjoner eller ødelagte fartøyer. Denne gangen veltet Ship 40 over på siden, men forble intakt og fløt på havet i fem dager mens det fortsatt sendte telemetri . SpaceX arbeider nå med å hente fartøyet med båt, noe som gir ingeniørene en sjelden mulighet til å undersøke et Starship-skrog etter en full reise gjennom oppstigning, rommet og tilbakekomsten gjennom atmosfæren .

Hva kan SpaceX lære av et fysisk Ship 40?

Telemetri kan fortelle ingeniørene hva sensorer registrerte under ferden. Et fysisk fartøy kan derimot avsløre skader, slitasje og materialforandringer som ikke ble målt direkte.

• Varmeskjoldet: Over 18 000 keramiske sekskantfliser ble utsatt for temperaturer på opptil 2 600 °F, omtrent 1 430 °C, under tilbakekomsten . En direkte inspeksjon kan vise om flisene sitter fast som de skal, hvor store sikkerhetsmarginene mot avbrenning er, og om plasma har trengt inn mellom flisene. Dette er avgjørende dersom Starship skal kunne brukes flere ganger .
• Styreklaffer og kontrollflater: Klaffene og aktuatorene måtte tåle svært store aerodynamiske belastninger. På bakken kan SpaceX lete etter deformasjoner, slitasje og tegn til at varm gass har trengt inn i konstruksjonen – forhold som er viktige for å kunne styre et fartøy presist inn mot oppskytningstårnet .
• Motorrom og drivstoffsystem: Motor­dyser, styremekanismer og drivstoffrør kan undersøkes for saltvannskorrosjon og belastningsskader som oppsto etter nedslaget . At systemene fortsatte å sende telemetri mens fartøyet fløt, viser at elektronikk og kommunikasjon overlevde landingen, men en fysisk inspeksjon kan avdekke hvor mye strukturen faktisk tålte.
• Presisjonen i «flip-and-burn»: Under landingssekvensen gikk Ship 40 fra en horisontal, buklandende posisjon til vertikal nedstigning ved hjelp av en forbrenning med tre motorer. Ved å sammenligne målingene fra fartøyets treghetsnavigasjonssystem med den faktiske tilstanden i skyvekonstruksjonen kan SpaceX kontrollere hvor nøyaktig manøveren var .

Slik bygger Flight 13 opp under et tårnforsøk

Et tårnforsøk krever at Starship kommer tilbake til utskytningsstedet med langt mindre feilmargin enn ved en kontrollert landing i havet. Resultatene fra Flight 13 reduserte flere av risikoene SpaceX måtte håndtere først.

Hva skal skje på Flight 14?

SpaceX planlegger å sende Starships øvre trinn tilbake fra en bane rundt jorden til Starbase i Texas. Der skal de store, mekaniske «spisepinnene» på utskytningstårnet forsøke å fange fartøyet i luften . En slik fangst av et øvre trinn i orbital klasse har aldri blitt gjennomført før .

Booster 21 og Ship 41 er allerede under testing i forkant av oppskytningen . I motsetning til Flight 13 må Flight 14 gjennomføre en baneprofil som faktisk gjør det mulig for Ship å returnere til Starbase. Det betyr en langt mer krevende kombinasjon av atmosfærisk tilbakekomst, vending, motorbremsing og innflyging mot tårnet .

Etter seks dagers gjennomgang av flydata bekreftet Musk 30. juli at Ship 40 hadde landet så presist at tårnarmene kunne ha fanget det. «Fartøyets landing var presis, noe som betyr at det ville ha blitt fanget av tårnarmene», skrev han .

Godkjenninger, tidsplan og risiko

Federal Aviation Administration (FAA), USAs luftfartsmyndighet, har allerede godkjent en returtrasé som fører Starship over det nordlige Mexico og sørlige Texas på vei tilbake til Starbase . Samtidig publiserte FAA 30. juli et utkast til en trinnvis miljøvurdering for utvidet Starship-aktivitet ved anlegget .

SpaceX sikter mot oppskytning så tidlig som mot slutten av august 2026, men tidspunktet avhenger av den endelige FAA-godkjenningen for oppskytning og tilbakekomst . Under selskapets første resultatpresentasjon som børsnotert selskap sa Musk at Flight 14 foreløpig var planlagt til «slutten av denne måneden» .

En havlanding gir fartøyet et stort område å treffe. Et tårnforsøk krever derimot svært presis navigasjon, kontroll og motorrespons over en liten del av oppskytningsområdet. En feil under vendingen etter tilbakekomsten, den siste bremsebrenningen eller innflygingen kan føre til at fartøyet går tapt eller skader utskytningstårnet .

Dersom undersøkelsen av Ship 40 avdekker uventede problemer, kan forsøket bli utsatt. Men hvis dataene holder mål, kan Flight 14 bli den første ferden der et øvre trinn i orbital klasse forsøkes hentet tilbake direkte med et utskytningstårn – et viktig steg mot SpaceX' mål om rask og full gjenbruk av Starship .