Houthiene angrep saudiske oljeanlegg fra Irak: Riyadh varsler kraftig svar

Saudi-Arabia og Jordan advarer Irak

27. juli opplyste Saudi-Arabias forsvarsdepartement at flere droner på vei mot oljeanlegg i Østprovinsen og mot Riyadh var blitt avskåret og ødelagt. Departementet la skylden på «terroristmilitser tilknyttet Iran» med base i Irak og sa at landet forbeholdt seg retten til å svare .

Jordan meldte samme dag at landets luftforsvar hadde stanset droner som krysset grensen. Hendelsen viste hvordan angrepene kunne spre seg til flere land i regionen .

Dette var heller ikke første gang Irak ble advart. I mars ba seks arabiske land – Kuwait, De forente arabiske emirater, Bahrain, Saudi-Arabia, Qatar og Jordan – Iraks regjering om å hindre væpnede grupper i å bruke irakisk territorium til angrep på naboland. De advarte samtidig om at manglende handling kunne føre til ytterligere opptrapping .

Etter droneangrepene gjennomførte USA og Saudi-Arabia 29. juli luftangrep mot Iran-støttede grupper i Irak. Operasjonen ble koordinert med USAs sentralkommando, CENTCOM, og var ifølge rapporteringen den første direkte saudiske militæraksjonen mot irakisk-baserte væpnede grupper siden våpenhvilen mellom USA og Iran brøt sammen .

Tegn på Houthi-samarbeid fra irakisk territorium

Reuters meldte 30. juli at Jemens Iran-allierte houthier hadde angrepet Saudi-Arabia fra irakisk territorium i samarbeid med irakiske væpnede grupper. Opplysningene bygget på vurderinger fra Saudi-Arabia og regionale partnere, samt uttalelser fra to regionale tjenestepersoner .

Dersom vurderingene stemmer, innebærer det en tettere operativ samordning mellom flere Iran-allierte grupper i regionen. Analysene peker på IRGC som den overordnede koordinerende aktøren .

Houthiene skal samtidig ha utvidet sin fysiske tilstedeværelse i Irak. Ifølge rapporteringen har de bistått lokale militser med missiloppskytinger og deltatt direkte i droneangrepene mot saudiske oljeanlegg . Et notat fra Critical Threats Project 30. juli konkluderte med at Saudi-Arabia og ikke navngitte regionale partnere vurderte Houthi-deltakelsen i angrepene 27. juli som sannsynlig, under IRGCs oppsyn. Analysen advarte også om at houthiene kunne delta i et eventuelt svar fra irakiske militser mot USA og Saudi-Arabia .

Angrepene rammet oljeanlegg i Saudi-Arabias østlige provins, kongedømmets viktigste område for råoljeproduksjon . Det gjør utviklingen særlig sensitiv for Riyadh – og potensielt også for energimarkedene og skipsfarten i regionen.

Riyadh forbereder seg på en konflikt på flere fronter

Saudi-Arabia står nå overfor en kombinasjon av trusler: missilangrep fra houthiene i Jemen, droneangrep fra pro-iranske grupper i Irak og nye trusler fra Iran. CNN beskrev situasjonen som at kongedømmet blir «trukket inn i en krig det desperat har forsøkt å unngå» .

En internasjonal koalisjon i Rødehavet

Riyadh arbeider med å etablere en ny militær koalisjon for å beskytte skipsfarten i Rødehavet mot Houthi-angrep. Saudi-Arabia skal ha kontaktet rundt 50 land, men koalisjonens endelige sammensetning er ennå ikke fastlagt .

Det saudiske forsvarsdepartementet opplyste 30. juli at 14 land allerede hadde signalisert støtte. Blant dem var Tyrkia, Pakistan, Egypt, Sudan og Djibouti . Koalisjonen er planlagt lagt til Riyadh .

Rødehavet er en viktig transportåre for olje og annen internasjonal handel. Houthi-angrep og trusler mot skipstrafikken kan derfor få konsekvenser langt utenfor selve konfliktområdet .

Mulig sjø- og bakkeoffensiv i Jemen

The Guardian rapporterte, med henvisning til jemenittiske kilder, at Saudi-Arabia forbereder en større offensiv mot houthiene fra sjøen og muligens også fra land i det sentrale Jemen. Saudiske styrker skal ha trukket seg tilbake fra deler av det østlige Jemen, noe kilder tolker som en omdisponering før et mulig angrep .

Opplysningene peker på at styrker kan bli samlet med sikte på en mulig operasjon i al-Bayda-provinsen i det sentrale Jemen. Målet skal være å svekke Houthi-bevegelsens kontroll over eksportlinjene for saudisk olje gjennom den sørlige delen av Rødehavet . Det er imidlertid ikke bekreftet at en bakkeoffensiv faktisk vil bli satt i verk.

Den Saudi-ledede koalisjonen lovet allerede 4. juli å svare med «enestående besluttsomhet og kraft» på ethvert angrep mot kongedømmet . Luftangrepene i Irak 29. juli viser at Riyadh nå har gått fra advarsler til direkte militær handling mot irakisk-baserte grupper .

Irak som nytt knutepunkt

Utviklingen gjør Irak til et stadig viktigere oppmarsjområde for Iran-allierte grupper. Det skjer samtidig som maktbalansen i regionen endres, blant annet med mindre innflytelse for tradisjonelle aktører som Hizbollah og Syrias regjering .

For Saudi-Arabia betyr det at trusselen ikke lenger bare kommer fra Jemen-grensen eller Rødehavet. Angrep kan også organiseres fra nord, gjennom nettverk som samarbeider på tvers av landegrensene. Det øker risikoen for at en begrenset konflikt utvikler seg til en bredere regional konfrontasjon.