For 2000 år siden fantes det opptil 75 000 språk – ti ganger flere enn i dag

Estimert toppantall språk: Studiens estimater viser at det globale språklige mangfoldet nådde en topp på omtrent 20 000 til 75 000 språk for rundt 2000 år siden (omtrent 1000 fvt. til 1000 evt.) . Dette var opptil 10 ganger mer enn dagens omtrent 7500 talte og tegnspråk .

Når nedgangen begynte: Nedgangen startet lenge før europeisk kolonisering. Den «gylne tidsalderen» for språklig mangfold tok slutt for omtrent 3000 til 1000 år siden, hovedsakelig drevet av jordbrukets ekspansjon og større, mer sentraliserte befolkninger som absorberte eller erstattet mindre språkgrupper .

Tidligere holocen-nivå: Ved begynnelsen av holocen (for omtrent 12 000 år siden) anslår forskerne at det bare fantes omtrent 4500 til 6200 språk – færre enn i dag – fordi menneskelige befolkninger var mye mindre .

Dagens og fremtidig tap: I dag snakkes eller tegnes omtrent 7500 språk . Tidligere forskning (ikke denne spesifikke Science-artikkelen, men komplementært arbeid publisert i Nature Ecology & Evolution) anslår at uten tiltak kan språktapet tredobles i løpet av 40 år, med minst ett språk tapt per måned og over 1500 språk potensielt tapt innen århundrets slutt .

KI-s rolle i marginaliseringen av små språk

Science-studien fokuserer på historisk rekonstruksjon og modellerer ikke direkte KI-s påvirkning. Imidlertid viser den bredere forskningskonteksten i rapporteringen at KI og store språkmodeller (LLM-er) forsterker det digitale språk skillet:

• Færre enn 5 % av verdens omtrent 7000 språk er meningsfullt representert på nett .
• Over 6000 språk forblir «digitalt vanskeligstilte» – de kan ikke generere treningsdataene som trengs for KI-representasjon, noe som skaper en ond sirkel av marginalisering .
• LLM-er har vist seg å være systematisk «urettferdige» mot mindre brukte språk, og gir legitimitet til dominerende språkvarianter mens de skyver minoritetsspråk til side .
• Resultatet er et digitalt språkskille der KI-verktøy forsterker dominansen til engelsk og en håndfull andre utbredte språk, noe som ytterligere akselererer presset på små språksamfunn .

Hovedpoenget: Science-studien avslører at menneskehetens språklige mangfold en gang var langt rikere enn i dag – med en topp på titusenvis av språk for omtrent 2000 år siden – og at nedgangen begynte med jordbrukets fremvekst, ikke moderne kolonisering. Dagens utryddelsesrater er alvorlige, og KI-systemer risikerer å akselerere marginaliseringen ved å ekskludere de fleste små språk fra det digitale økosystemet.