MAVENS store oppdagelse: Slik fungerer Mars' versjon av nordlyset

Nøkkelfunn fra studien i juli 2026:

• Protoner, ikke elektroner, er den dominerende driveren for mange av Mars' nordlys. Protoner fra solvinden (hydrogenioner) trenger direkte inn i atmosfæren, hvor de stjeler elektroner fra atmosfæriske gasser og sender ut ultrafiolett lys .
• "Stjålne" elektroner muliggjør uvanlig proton-nordlys. MAVEN fant at innkommende solvindsprotoner fanger elektroner fra nøytrale hydrogenatomer i Mars' utvidede hydrogeneksosfære, blir nøytrale atomer som kan trenge dypt ned i atmosfæren før de reioniserer og skaper nordlys .
• Proton-nordlyset på dagsiden er utbredt og nesten konstant, og dekker store områder på dagssiden — i motsetning til på Jorden, hvor proton-nordlys er begrenset til små polarområder .
• MAVEN dokumenterte også flekkvise proton-nordlys under turbulente solvindforhold, og diffust natteside-nordlys utløst av solenergipartikler under solstormer .

Hvordan Mars' nordlys sammenlignes med jordens nordlys

Kort sagt har Mars "aurora universalis" — nordlys som dekker store deler av planeten i stedet for bare polene — drevet av den samme magnetiske rekoblingsfysikken, men nedskalert og lokalisert .

Bevis og instrumenter som bekreftet funnet

MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) var hovedinstrumentet for å oppdage nordlysutslipp i ultrafiolette bølgelengder (spesielt Lyman-alfa-emisjon fra hydrogen) . Støttende instrumenter inkluderte:

• MAVENs Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) og Solar Wind Electron Analyzer (SWEA) — målte innkommende solvindspartikler og deres energispektra .
• Magnetometer (MAG) — kartla magnetfelt-topologien og bekreftet hvor jordskorpemagnetiske felt ledet partikler .
• Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) — målte endringer i atmosfærisk sammensetning under nordlys .

Oppdagelsen i 2015 av diffust ultrafiolett nordlys ("julelysene") kom fra IUVS-data som viste et sterkt ultrafiolett skinn som dekket den nordlige halvkulen i fem dager i desember 2014 . Oppdagelsen i 2018 av proton-nordlys kom ved å korrelere IUVS-hydrogenemisjonsdata med SWIA-målinger som viste protonfluks inn i atmosfæren .

Publikasjonsdetaljer for studien

Den banebrytende studien fra juli 2026 var:

• Tittel: Miniature Dungey-like cycle drives aurora at Mars
• Forfattere: Shaosui Xu og kolleger (UC Berkeley / Space Sciences Laboratory)
• Tidsskrift: Nature Communications
• Publiseringsdato: 24. juli 2026
• Hovedpåstand: Målinger fra MAVENs fulle instrumentsuite bekreftet at magnetisk rekobling (Dungey-syklusen) virker over Mars' jordskorpemagnetiske felt, akselererer protoner inn i atmosfæren og produserer nordlys .

Tidligere grunnleggende artikler inkluderer:

• Discovery of diffuse aurora on Mars, Science 350, aad0210 (2015)
• MAVEN observations of the response of Mars to an interplanetary coronal mass ejection, Science (2015)

Bredere implikasjoner

• Planetarisk magnetisk utvikling: At Dungey-syklusen virker over lokale jordskorpemagnetiske felt, hjelper til med å forklare hvordan Mars, til tross for at den mistet sin globale dynamo for milliarder av år siden, fortsatt vekselvirker dynamisk med solvinden .
• Atmosfærisk flukt: Den samme magnetiske rekoblingen som driver nordlyset, akselererer også atmosfæriske ioner ut i rommet. MAVEN-data viste at atmosfærisk erosjon øker dramatisk under solstormer, noe som bidro til å kvantifisere hvordan Mars mistet det meste av atmosfæren — og vannet sitt — over geologisk tid .
• Sammenlignende planetologi: Funnet bekrefter at magnetisk rekobling er en universell prosess på tvers av terrestriske planeter, skalert etter styrken og geometrien til tilgjengelige magnetfelt .

Romsondens endelige status etter tap av kontakt

MAVENs oppdrag ble offisielt avsluttet 3. juni 2026 da NASA erklærte romsonden som ugjenkallelig tapt . Tidslinjen:

• 6. desember 2025 — NASA mottok sitt siste signal fra MAVEN under en periode med uventet tap av holdningskontroll .
• Januar 2026 — NASA gjenopptok forsøk på å gjenopprette kontakt etter solkonjunksjon, sendte gjenopprettingskommandoer, men fikk ikke svar .
• 3. juni 2026 — NASA holdt en mediesamtale og erklærte formelt slutten på oppdraget, og kalte det en "ugjenkallelig tilstand." Årsaken til feilen var fortsatt under etterforskning .
• Ved oppdragets slutt: MAVEN hadde tilbrakt over 11 år i bane rundt Mars (ankom september 2014), og varte mer enn et tiår utover sitt primære ettårige oppdrag . Det fullførte over 10 års vitenskapelige operasjoner, kartla atmosfærisk flukt over en hel solsyklus, oppdaget flere typer Mars-nordlys, og fungerte som en kritisk kommunikasjonsrelé for rovere på overflaten .