Analysen tyder på at ingen av de globale blekingsepisodene siden 1998 ville ha nådd global skala uten den havoppvarmingen som følger av utslipp fra fossil energi .
Dette støtter tidligere forskning. En studie av 100 korallrev publisert av Hughes og kolleger i Science i 2018 viste at det gjennomsnittlige intervallet mellom blekingsepisoder nå er mindre enn halvparten av det det var før den menneskeskapte oppvarmingen skjøt fart . Når blekingen kommer oftere, får korallrevene kortere tid til å hente seg inn.
Koraller blekner når uvanlig varmt vann får dem til å støte ut algene som normalt gir dem både farge og energi. Dersom varmestresset varer lenge nok, kan korallene dø.
El Niño kan fortsatt forsterke denne belastningen. Men den globale oppvarmingen har hevet havets normale temperatur så mye at en moderat El Niño i dag kan utløse alvorlig bleking som ville vært langt mindre sannsynlig for noen tiår siden. Med andre ord: El Niño kan være gnisten, men klimaendringene har gjort havet til et langt tørrere bål.
Forskerne anslår at menneskeskapt oppvarming innen 2028 vil ha større betydning enn El Niño i alle verdens korallrevregioner . Det innebærer at fremtidige blekingsepisoder i stadig mindre grad vil avhenge av uvanlig sterke naturlige klimasykluser.
I stedet vil vedvarende høye havtemperaturer alene kunne presse korallene over tålegrensen. Samtidig blir perioden mellom alvorlige blekingsepisoder stadig kortere, noe som reduserer muligheten for full gjenoppbygging av revene.
Studien kommer etter den mest omfattende globale korallblekingsepisoden som er registrert. USAs nasjonale hav- og atmosfæreadministrasjon, NOAA, bekreftet den fjerde globale blekingsepisoden 15. april 2024 .
Ifølge NOAAs overvåkingsprogram Coral Reef Watch ble rundt 84 prosent av verdens korallrevareal utsatt for varmestress på blekingsnivå fra begynnelsen av 2023 til midten av 2025. Belastningen rammet korallrev i Stillehavet, Atlanterhavet og Indiahavet .
Massebleking ble dokumentert i minst 83 land og territorier . Episoden overgikk dermed den forrige rekorden fra 2014–2017, da omtrent to tredeler av verdens korallrev ble berørt. NOAA vurderer at den fjerde globale blekingsepisoden trolig tok slutt i midten av 2025, men avslutningen betyr ikke at revene er ute av fare .
Hovedbudskapet fra studien er at det ikke er nok å følge med på El Niño. Den avgjørende faktoren er den stadig varmere havbakgrunnen som skapes av klimagassutslipp.
Uten kraftige kutt i utslippene vil fremtidige blekingsepisoder sannsynligvis bli hyppigere og mer alvorlige – og i mindre grad avhenge av El Niño. Det gjør beskyttelse av korallrev lokalt viktig, men det endrer ikke den grunnleggende løsningen: Den globale oppvarmingen må bremses.
Korallrev gir leveområder for anslagsvis 25 prosent av alt marint liv. Når havet blir varmere raskere enn revene rekker å tilpasse seg eller hente seg inn, blir handlingsrommet stadig mindre.