Astronomer bekrefter atmosfære på LHS 1140 b – en steinete, jordlignende planet i den beboelige sonen

Hvorfor dette er viktig:

• Første i sitt slag. Mens astronomer har påvist atmosfære på mange gasskjemper, er dette første gang atmosfære er bekreftet på en steinete, temperert planet som går i bane i den beboelige ("Goldilocks-") sonen – regionen der flytende vann kan eksistere på overflaten .
• Bereder grunnen for livsleting. Planeten er steinete, har riktig temperatur, og har nå vist seg å ha en atmosfære – tre av de essensielle ingrediensene forskere mener må til for å kunne opprettholde liv. Som medforfatter David Charbonneau uttrykte det: «Alle delene vi tror er nødvendige for liv, er til stede» .
• Helium som nøkkelbevis. Magellan Clay-teleskopet i Chile oppdaget helium som slipper ut fra planeten. Siden planeten er gammel nok til å ha mistet alt opprinnelig helium for lenge siden, betyr det pågående heliumsignalet at atmosfæren må fornyes – dette er sterk indirekte evidens for en stabil, varig atmosfære snarere enn en naken stein .
• JWST-oppfølging neste steg. LHS 1140 b er et utvalgt mål for James Webb-teleskopets Rocky Worlds-program. Observasjoner de neste 4–5 årene vil se etter vann og karbondioksid, noe som kan bekrefte en stabil atmosfære og gi ytterligere informasjon om beboelighet .

Oppdagelsen markerer en stor milepæl i den flere tiår lange jakten på en potensielt beboelig verden utenfor vårt solsystem. Forskerne understreker at det ikke er påvist liv, men planeten er nå den beste kandidaten vi har for detaljerte oppfølgingsstudier .