Sjokkerende oppdagelse i Sør-Afrika: Alle Homo naledi-fossiler i grottesystemet var kvinner

Her er et faktasjekket sammendrag av funnene publisert 24. juni 2026 i tidsskriftet Cell.

Nye innsikter fra den første proteinanalysen noensinne

Forskere lyktes for første gang med å hente ut og analysere gamle proteiner fra tannemaljen til Homo naledi-fossiler – en milepæl fordi DNA ikke overlever i de varme og fuktige forholdene i Rising Star-grottesystemet . Teamet undersøkte amelogeninproteinet (AMEL), som kodes av gener på både X- og Y-kromosomet. AMELX-varianten finnes hos begge kjønn, men AMELY-varianten finnes normalt bare hos menn. Ved hjelp av en minimalt invasiv teknikk testet de tenner fra 23 individer i alle aldersgrupper (voksne, barn og spedbarn) fra Dinaledi-kammeret og andre deler av grottesystemet .

Hovedresultatet: Ingen av de 23 individene viste spor av det mannsspesifikke AMELY-proteinet. Hvert analyserte individ var kromosomalt kvinnelig (XX) .

Dette funnet legger en ny og slående dimensjon til den eksisterende evidensen for at Homo naledi bevisst plasserte sine døde i de dype, vanskelig tilgjengelige kamrene i grottesystemet – en atferd som tidligere ble utledet fra knoklenes plassering og kontekst .

De to ledende tolkningene

Forskere er forsiktige med årsaken, og to hovedhypoteser har dukket opp :

1. Bevisst kjønnsselektiv gravlegging (kulturell praksis)
Dette er den mer kontroversielle tolkningen: Homo naledi kan ha praktisert bevisst, kjønnsselektiv gravlegging eller lagring av døde, noe som betyr at bare kvinner ble begravet i Dinaledi og tilhørende kamre, mens menn ble plassert andre steder . Hvis dette stemmer, vil det representere det eldste kjente eksemplet på kjønnsspesifikk gravskikk i hominin-fossilrekorden, noe som antyder en kompleks sosial struktur med sterk kulturell segregering basert på kjønn .

2. Prøvetakings- eller biologisk skjevhet (ikke-kulturell forklaring)
Nullhypotesen er at det kvinnelige signalet skyldes noe annet enn bevisst kulturell praksis:

• Prøvetakingsskjevhet: Bare en bestemt undergruppe (f.eks. en kvinnelig gruppe eller barnehagegruppe) døde i eller ble avsatt i hulen av ikke-kulturelle årsaker – kanskje en katastrofal hendelse eller en naturlig felle som selektivt rammet kvinner .
• Biologisk fravær av Y-kromosomproteinet: Det er mulig at Homo naledi-hanner rett og slett ikke produserte AMELY-proteinet i emaljen, eller at proteinet ble nedbrutt annerledes over tid, slik at testen ikke kunne oppdage hanner selv om de var til stede . Forskerne påpeker imidlertid at AMELX-proteinet var godt bevart og påviselig, noe som gjør en ensartet bevaringssvikt for AMELY alene mindre sannsynlig .

Paleoantropolog John Hawks har beskrevet funnet som "det mest fascinerende resultatet er det enkleste: ingen viser tegn til mannlige markører," men han og andre forskere understreker at begge tolkningene fortsatt er mulige i påvente av ytterligere fossilfunn fra andre lokaliteter .