NASAs Perseverance-rover har oppdaget komplekse organiske forbindelser på Mars – her er hva det betyr

Hvor ble de funnet?

• Bright Angel-formasjonen – en eksponert rygg av sedimentær stein i Jezero-krateret .
• Cheyava Falls-steinen – en rødlig mudderstein delvis begravet i et tørt elveleie i den gamle Neretva Vallis-kanalen .
• Prøven, Sapphire Canyon, ble boret ut av Perseverance fra denne steinen for potensiell fremtidig retur til Jorden .
• Tidligere funn ved Wildcat Ridge (2023) og kraterbunnen og toppen av viften har også avslørt organiske forbindelser i mudderstein .

Biologisk vs. abiotisk opprinnelse

Forskerne er forsiktige. Muddersteinen med organisk karbon inneholder også sub-millimeter knuter og millimeterstore «leopardflekk»-reaksjonsfronter beriket med jern og fosfor – trekk som på Jorden ofte er formet av mikrobielt liv . Likevel understreker NASA og forfatterne av Nature-artikkelen at alle disse observasjonene også kan forklares med abiotiske kjemiske prosesser, som vekselvirkning mellom vann og stein, hydrotermisk aktivitet eller nedbrytning av karbon fra meteoritter . Hovedforskerne kaller Cheyava Falls den «mest gåtefulle, komplekse og potensielt viktigste steinen så langt», men hevder ikke at den har biologisk opprinnelse . En abiotisk opprinnelse via redoks-drevne mineralreaksjoner i gammelt grunnvann anses som et sterkt alternativ .

Hvorfor laboratorieanalyse på Jorden er nødvendig for endelige svar

• Instrumentenes oppløsningsbegrensninger: Perseverances SHERLOC-instrument kan oppdage tilstedeværelsen og romlig kartlegging av organiske forbindelser, men kan ikke bestemme deres fulle molekylstruktur, isotopsammensetning eller kiralitet – nøkkelbevis for biologisk opprinnelse .
• Kontamineringsrisiko: Rovere kan ikke sterilisere alle overflater de berører; endelig bekreftelse krever håndtering av uberørte prøver i rene rom .
• Masse og kompleksitet av analyser: Instrumentene som trengs for endelig påvisning av biosignaturer (f.eks. høyoppløselig massespektrometri, gasskromatografi-massespektrometri, stabil isotopratio-analyse og mikroskopi) er for store og komplekse til å sendes til Mars .
• NASAs egen posisjon: Byrået uttaler at «endelige svar på om gammelt liv eksisterte på Mars må vente til de innsamlede prøvene returneres til Jorden, hvor de kan analyseres med de kraftigste laboratorieinstrumentene som er tilgjengelige» .

Prøveinnsamlingskampanjen er oppdragets hovedmål: når Mars Sample Return-oppdraget bringer disse rørene til Jorden – sannsynligvis på begynnelsen av 2030-tallet – vil forskerne ha de nødvendige verktøyene for å teste om disse organiske forbindelsene virkelig er biologiske eller bare abiotisk Mars-kjemi .