ESA Euclid satte ny rekord: Fanget over 60 millioner stjerner i Melkeveiens sentrum

Rekorden som ble satt

Den 23. mars 2025 rettet ESAs Euclid-romteleskopet det optiske VIS-kameraet mot Melkeveiens sentrum. I løpet av omtrent 26 timer fordelt på ni tilstøtende felt, produserte det det største og mest detaljerte bildet av galaksens hjerte i synlig lys som noensinne er tatt. Den resulterende mosaikken spenner over 4,8 kvadratgrader og inneholder mer enn 60 millioner stjerner . Dataene ble offentliggjort 24. juni 2026 som en del av Euclids Quick Data Release 2 (Euclid Galactic Bulge Survey) .

Undersøkelsen dekker 51 kjente planetsystemer oppdaget gjennom tidligere gravitasjonslinse-kampanjer og vil tjene som en tidsreferanse for gravitasjonslinser for NASAs Nancy Grace Roman-romteleskop, som er planlagt å gjennomføre sin Galactic Bulge Time Domain Survey (GBTDS) fra slutten av 2026 eller tidlig 2027 . Euclids skarpe, høyoppløselige forbilde av de samme feltene gir Roman et "før"-øyeblikksbilde som dramatisk forbedrer massemålingen av linseobjekter og oppdagelsen av eksoplaneter i regionen .

Hvordan dette skiller seg fra Euclids hovedoppdrag

Euclids kjerneoppdrag er å kartlegge det mørke universets geometri: Teleskopet er designet for å undersøke milliarder av galakser over 15 000 kvadratgrader av den ekstragalaktiske himmelen, ved hjelp av svak gravitasjonslinseeffekt og galakseklustering for å studere mørk energi og mørk materie .

Galactic Bulge Survey er et bevisst avbrudd fra dette programmet. I stedet for å se utover på fjerne galakser, vendte Euclid blikket innover mot det tette, stjernespekket sentrum av vår egen galakse – en region så full av lyse stjerner at den normalt unngås i kosmologiske studier. Formålet er utelukkende eksoplanet- og stjerneastrofysikk: å gi et dypt, bredt og høyoppløselig referansebilde som vil gjøre det mulig for Romans gravitasjonslinseundersøkelse å finne planeter mer effektivt .

Tekniske utfordringer som ble overvunnet

Teamet møtte flere betydelige hindringer:

• Godkjenningsprosess: Observasjonen var ikke en del av den opprinnelige Euclid-planen. Exoplanet Science Working Group, ledet av Eamonn Kerins, måtte utarbeide en detaljert vitenskapelig og teknisk begrunnelse for å overbevise ESA og Euclid Consortium om å allokere observasjonstid bort fra den primære mørkenergi-undersøkelsen .

• Omfattende simuleringer før observasjon: Forberedelsene krevde "måneder med uttømmende tekniske tester i samarbeid med Euclids instrument- og operasjonsteam" for å demonstrere at avbildning av den ekstremt tette bulen ikke ville overvelde teleskopets detektorer eller datapipeline . Teamet kjørte ende-til-ende-simuleringer for å verifisere at romfartøyet trygt kunne rettes mot et så lyst og stjernetett felt uten å mette VIS-kameraets CCD-er eller forringe misjonens primære kalibrering .

• Ingen kompromiss med hovedoppdraget: Teamet måtte bevise at bulobservasjonen kunne settes inn i et 26-timers vindu uten å forstyrre Euclids primære Wide- og Deep-undersøkelser eller tømme forbruksvarer som trengs til hovedkosmologikampanjen .

• Databehandlingens tetthet: Den ekstreme stjernetettheten i bulen – opptil millioner av stjerner per kvadratgrad – krevde spesialisert datareduksjon for å unngå sammensmelting, fotometriske feil og kalibreringsdrift, samtidig som bildekvaliteten ble bevart for å tjene som en pålitelig astrometrisk og fotometrisk referanse for Roman .