JWST avslører salt-skyer på den 'rosa planeten' GJ 504b

I over ti år har GJ 504b fascinert astronomer med sin karakteristiske mørke magenta-fargen, noe som har gitt den kallenavnet den 'rosa planeten'. Oppdaget i 2013 var den en av de kaldeste direkte avbildede eksoplanetene som var kjent, men dens svakhet gjorde detaljerte studier fra jorden umulige. Nå har James Webb-romteleskopet (JWST) kikket inn i dens atmosfære og avslørt en verden langt merkeligere enn noen hadde forestilt seg: et sted hvor skyene er laget av salt.

En rik og eksotisk atmosfære

Ved å bruke instrumentene NIRSpec og MIRI fanget JWST det første direkte nær- til midt-infrarøde spekteret av GJ 504b . Dataene avslørte en uvanlig rik samling av molekyler, inkludert vanndamp (H₂O), karbonmonoksid (CO), metan (CH₄), karbondioksid (CO₂), ammoniakk (NH₃) og hydrogensulfid (H₂S) . Isotopvarianter som ¹³CO og C¹⁸O ble også påvist .

En av de mest betydningsfulle oppdagelsene var ammoniakk (NH₃). En studie av Mâlin et al. (2025) rapporterte den første entydige påvisningen av ammoniakk i atmosfæren til en planetarisk massefølgesvenn, med et konfidensnivå på 12,5σ ved bruk av JWSTs MIRI koronagraf-fotometri . Denne presise ammoniakkmålingen åpner et nytt vindu mot nitrogenkjemi på kalde planeter, en nøkkelindikator for deres dannelsesforhold .

Stjernesystemet er estimert til å være omtrent 160–250 millioner år gammelt, noe som gjør GJ 504b til en relativt ung verden .

En salt overraskelse på himmelen

Den største overraskelsen fra JWST-dataene var oppdagelsen av salt-skyer i GJ 504bs atmosfære. I stedet for silikatskyer som sees på varmere eksoplaneter, består skyene her av sulfider og metallsalter som kaliumklorid (KCl) og sinksulfid (ZnS) .

Dette er første gang slike eksotiske skytyper er bekreftet på et direkte avbildet objekt med planetarisk masse. Saltene danner tåkelag ved den kjølige temperaturen på omtrent 550 K, og validerer teoretiske modeller som forutsier at Jupiter-lignende atmosfærer ved disse temperaturene bør danne kondensatskyer av alkalisalter, ikke silikatstøv .

Dette funnet, rapportert av astronomer ledet fra Northwestern University i juni 2026, gir noen av de første direkte bevisene for salt-skyer i en kald atmosfære .

En tyngre verden på grensen mellom planet og brun dverg

JWST-data har også revidert massen til GJ 504b betydelig oppover. Opprinnelig estimert til omtrent 4 Jupiter-masser, antas objektet nå å være ~20–28 Jupiter-masser, med et beste estimat på rundt 25 M_J .

Dette plasserer den nær deuteriumfusjonsgrensen, som visker ut skillet mellom planet og brun dverg (en 'mislykket stjerne'). Som et resultat omtaler astronomer den ofte som en 'planetarisk massefølgesvenn' snarere enn en planet . Den høye massen gjør GJ 504b til et kritisk testobjekt for å forstå hvor planet/brun dverg-grensen går, og hvordan objekter nær denne grensen dannes og avkjøles .

En ny referanse for kalde eksoplaneter

Før JWST var vår forståelse av direkte avbildede eksoplaneter stort sett begrenset til varme unge Jupiter-lignende planeter med temperaturer mellom 800 og 1800 K. Med en atmosfærisk temperatur på ~550 K er GJ 504b den kaldeste direkte avbildede eksoplaneten som har fått sitt spekter fanget, og gir en unik bro mellom disse varme verdenene og vår egen kalde Jupiter (~130 K) .

Oppdagelsen av salt-skyer og en kompleks kjemi, inkludert ammoniakk, har forvandlet GJ 504b fra en svak rosa prikk til en velskrevet referanse. Observasjonene gjør det mulig for forskere å validere modeller av skyfysikk, nitrogenkjemi og utviklingen av gasskjempers atmosfærer ved lavere temperaturer, noe som gjør den til et nytt ankerpunkt for å forstå kalde, direkte avbildede planeter .