7 km under Indiahavet fant de verdens største hvalkirkegård

Et funn uten sidestykke i Diamantina-bruddsonen

Hvalkirkegården ligger i Diamantina-bruddsonen, et geologisk komplekst område med undersjøiske rygger, kløfter og daler på havbunnen i det sørøstlige Indiahavet, i internasjonalt farvann nær Australia . Ubåtundersøkelser på tvers av dette ujevne terrenget avdekket hele 485 separate funnsteder med hvalskjeletter, på dybder fra 4 616 meter og ned til utrolige 7 002 meter .

Forskerne dokumenterte en ekstraordinær tetthet av levninger. Anslag basert på de undersøkte områdene antyder at hele sonen kan inneholde over 10 000 enkelthvaler . En slik konsentrasjon er aldri sett før, og forskerne omtaler stedet som en mulig «superkorridor for hvalfallsamfunn» som strekker seg hundrevis av kilometer over den endeløse dyphavssletten .

Et 5,3 millioner år langt arkiv over hvalenes utvikling

Det mest oppsiktsvekkende ved funnet er alderen. De eldste fossilene stammer fra pliocen-epoken, for omtrent 5,3 millioner år siden, og utgjør dermed den lengste sammenhengende hvalfallsregistreringen vitenskapen kjenner til . Denne tidskapselen består av 476 fossile hvaler, i tillegg til fem moderne hvalfallsamfunn – kadaver som fremdeles er i aktiv nedbrytning .

Blant de fossile eksemplarene identifiserte forskerne flere ulike hvalfamilier:

• Bardehvaler (mysticeter): Det ble funnet flere fossiler, inkludert en antarktisk vågehval (Balaenoptera bonaerensis) .
• Tannhvaler (odontoceter): Området inneholdt flere fossiler fra denne gruppen, inkludert spermhval .
• En nyoppdaget utdødd art: Et fossilt hodeskalle tilhører en tidligere ukjent nebbhvalart fra Ziphiidae-familien. Dette er et betydelig tillegg til hvalenes stamtre .
• Ytterligere nebbhvalarter: Det ble katalogisert fossiler fra hele fem ulike nebbhvalarter, noe som understreker sonens historiske viktighet for dyptdykkende hvaler .

Dette mangfoldet viser stedets verdi som et enestående naturlig arkiv – et vindu inn i millioner av år med dyptdykkende hvalers liv og død, samlet på ett og samme sted.

Derfor samles døden her: Den perfekte fellen

For å forstå hvorfor så mange kadaver har samlet seg på dette ene stedet, må man se på en kombinasjon av geografi og havkjemi. Diamantina-sonens bratte og ujevne topografi fungerer som en gigantisk hinderløype for alt som synker. I stedet for å spre seg utover en flat dyphavsslette, blir hvalkadavrene ledet ned i og fanget av de dype, trange kløftene og ryggsystemene .

Kjemien i dypvannet forsterker denne bevaringseffekten. Oseanografiske data fra regionen viser at vannmassene er hypoksiske – med svært lavt oksygeninnhold – og tidvis faller til et oksygennivå under 5 µmol/kg, der de fleste organismer ikke kan overleve . I slike oksygenfattige miljøer er åtseletere og bakterier som normalt bryter ned bein langt mindre aktive. Dette bremser nedbrytningen dramatisk, og skjelettene kan hope seg opp og bestå i årtusener, i stedet for å gå i oppløsning i løpet av noen få tiår slik de gjør i mer oksygenrikt vann .

Forskere tror også at rikt bytte i overflatevannene over sonen har tiltrukket seg dyptdykkende hvaler i millioner av år. Et naturlig høyt antall hvaler har med andre ord levd, dødd og sunket akkurat her over ufattelig lang tid .

Dypets oaser: Et yrende økosystem i mørket

Et hvalkadaver er ingen slutt, men en ny begynnelse. Når en hval dør og synker til havbunnen – et fenomen kjent som et «hvalfall» – fører kroppen med seg en enorm tilførsel av organisk materiale til det ellers næringsfattige dypet. Bløtvevet i én enkelt 30-tonns hval inneholder rundt 1 200 kg aktivt organisk karbon. Det tilsvarer like mye næring som normalt ville ha sunket ned på 100 kvadratmeter havbunn i løpet av 1000 år .

Denne plutselige rikdommen setter i gang en hel rekke av spesialiserte økosystemer. I Diamantina-sonen observerte forskerne 35 ulike dyretyper som lever i og av hvalrestene :

• Mobile åtseletere: Maneter, skolest og ulike krepsdyr er ofte de første på plass.
• Spesialister og opportunister: Rørormer, slangestjerner og sjøpølser koloniserer den næringsrike bunnsedimentene og de synlige knoklene.
• Kjemoautotroft liv: De kanskje mest fascinerende innbyggerne er dyphavsmuslinger og beinspisende ormer (Osedax). Muslingene har symbiotiske bakterier som omdanner svovelstoffer fra det råtnende kadaveret til energi. Ormene produserer syre for å løse opp selve hvalbeinet, slik at de kan få tak i organisk materiale som deres egne symbiotiske bakterier kan fordøye .

Disse samfunnene fungerer som isolerte «springbrett» for liv over den enorme dyphavssletten. Den 5,3 millioner år lange, sammenhengende fossilrekorden gir nå forskerne en unik mulighet til å studere hvordan disse høyt spesialiserte dyrene har utviklet seg og spredd seg over verdenshavene gjennom evolusjonær tid . Enkelte av artene som er observert her, kan være helt nye for vitenskapen, men dette krever ytterligere studier for å bekreftes .

En gigantisk karbonsluk på havbunnen

Utover den biologiske fascinasjonen er Diamantina-sonens nekropolis et betydelig karbonlager for planeten. Karboneksport fra hvalfall er en av de mest effektive mekanismene for å transportere organisk karbon fra havoverflaten til dypet – opptil 2000 ganger raskere enn det jevne drysset av såkalt marin snø . Når et hvalkadaver når disse dypene, blir den enorme karbonbeholdningen i praksis låst borte fra atmosfæren i hundrevis til tusenvis av år.

Tettheten av rester i dette området – opptil 759,5 individer per kvadratkilometer i de undersøkte sonene – utgjør derfor en betydelig, langsiktig karbonsluk på dyphavsbunnen . I en tid der klimaforskere forsøker å forstå havets biologiske karbonpumpe bedre, er funn som dette en viktig påminnelse om den undervurderte rollen store marine virveldyr spiller i de globale karbonkretsløpene .

En ny æra for dyphavsforskning

Oppdagelsen er et bevis på hva neste generasjons dyphavsteknologi kan utrette. Den kinesiske ubåten Fendouzhe, i stand til å dykke ned til jordens dypeste havgroper, muliggjorde en systematisk biologisk kartlegging av et område som ville vært utilgjengelig for fjernstyrte farkoster eller bunntråler. Funnene antyder sterkt at det kan finnes lignende «nekropoliser» i andre uutforskede bruddsoner og dyphavsgroper rundt om i verden. Hver av dem kan bære på sin egen, flere millioner år gamle fossilrekord over liv og død i dypet .

Foreløpig står hvalkirkegården i Diamantina-sonen som én enkelt, men enormt vidstrakt fortelling – en fortelling som begynner med at en hval dør for 5,3 millioner år siden, og som fortsetter i dag med hvert nytt kadaver som sakte daler ned i mørket, og bringer liv til jordens aller dypeste avgrunner.