NewOrbit henter 176 millioner for å sette de første kommersielle satellittene i svært lav jordbane

Det trehodede trollet som holder VLEO tomt

Grunnen til at VLEO har forblitt «jordens siste tomme bane» skyldes tre nådeløse fysiske krefter som angriper ethvert objekt som prøver å fly der .

Aerodynamisk luftmotstand er den mest umiddelbare trusselen. På 200–300 kilometers høyde er restene av atmosfæren fortsatt tykke nok til å fungere som en brems. Uten en kontinuerlig motkraft vil luftmotstanden bremse en satellitt så raskt at den spiralerer tilbake i atmosfæren og brenner opp i løpet av uker, ikke år .

Atomært oksygen er et kjemisk mareritt. I den øvre atmosfæren splitter ultrafiolett stråling vanlige O₂-molekyler i enkeltstående oksygenatomer som er ekstremt reaktive. Dette atomære oksygenet spiser seg raskt gjennom de fleste materialer som brukes i konvensjonell satellittkonstruksjon, korroderer overflater, ødelegger sensorer og svekker strukturelle elementer .

Aerodynamiske dreiemomenter er den tredje destabiliserende kraften. De tynne, men ujevne luftstrømmene i den øvre atmosfæren dytter og vrir på objekter og dytter dem konstant ut av kurs. En satellitt som ikke kan korrigere for disse bevegelsene, vil raskt tumle ut av kontroll .

Mens statlige spionsatellitter og den internasjonale romstasjonen har operert i dette området, har ingen kommersiell aktør klart å pakke en løsning på alle tre problemene inn i en økonomisk levedyktig satellittplattform – før nå .

Slik overlever NEO-1-satellitten der andre feiler

NewOrbits svar er en grunnleggende nytenkning av hva en satellitt skal være for dette spesifikke miljøet. I stedet for å tilpasse et tradisjonelt romfartøydesign, har selskapet konstruert sin NEO-1-plattform for å gjøre VLEOs dødeligste egenskap – selve atmosfæren – om til en fordel .

Hjertet i denne innovasjonen er AURA-rakettmotoren, et proprietært, luftpustende elektrisk fremdriftssystem . I motsetning til konvensjonelle ionemotorer som må bære og tømme en begrenset mengde drivstoff, fungerer AURA ved å samle opp atmosfæriske partikler i sanntid, ionisere dem i en radiofrekvensdrevet ionemotor og akselerere dem for å skape skyvekraft . I kontrollerte laboratorietester demonstrerte NewOrbit kontinuerlig drift av en ionemotor utelukkende på atmosfærisk luft – en bransjenyhet – og oppnådde en spesifikk impuls på 6 380 sekunder .

Denne luftpustende evnen løser luftmotstandsproblemet uten å belaste romfartøyet med tunge drivstofftanker. Den gjør at NEO-1 kan opprettholde sin posisjon og kompensere for luftmotstand i opptil fem år i baner mellom 200 og 300 kilometer .

Rundt denne fremdriftskjernen har NewOrbit lagt på ytterligere overlevelsestiltak:

• Spesialiserte materialer og overflatebehandlinger som er motstandsdyktige mot atomært oksygen og forhindrer kjemisk nedbrytning av kritiske komponenter .
• En aerodynamisk stabil romfartøyarkitektur designet for å minimere krefter som kan indusere uønsket rotasjon fra den øvre atmosfæren .
• Skreddersydde systemer for posisjonsbestemmelse og kontroll, kalibrert spesifikt for de kaotiske forholdene i svært lav bane .

Fra serie A til serieproduksjon: NEO Production Complex

Pengene fra serie A-runden blir allerede kanalisert inn i fysisk infrastruktur. NewOrbit planlegger å åpne NEO Production Complex, et dedikert satellittproduksjonsanlegg i Readings Thames Valley, i 2027 . Anlegget på omtrent 2 000 kvadratmeter blir posisjonert som Europas første formålsbygde fabrikk for VLEO-satellitter .

Selskapets veikart er tydelig definert: Anlegget skal først ferdigstille integrasjonen av den første NEO-1-demonstrasjonssatellitten, med et mål om oppskyting i 2028 . Etter denne milepælen vil produksjonen skaleres fra omtrent 10 satellitter per år til en produksjon på flere per uke, avhengig av kundeetterspørselen .

Business-caset for å fly farlig nært

Den kommersielle logikken for å tåle VLEOs tøffe miljø er enkel: Ved å fly 15 til 30 ganger nærmere jorden enn konvensjonelle satellitter i lav bane, oppnår man et kvantesprang i sensoroppløsning og signalstyrke for kommunikasjon .

NewOrbit retter seg i første omgang mot tre kommersielle vertikaler :

Jordobservasjon og høyoppløselige bilder er det mest modne bruksområdet. Ved å operere på omtrent en tredjedel av høyden til tradisjonelle bildesatellitter, kan optiske nyttelaster fange det NewOrbit beskriver som «dronekvalitetsbilder fra bane», til en estimert tjuendedel av prisen . Akademisk forskning støtter dette verditilbudet: Studier fra University College London har vist at en reduksjon i banehøyde gir betydelig bedre optisk romoppløsning for en gitt nyttelaststørrelse, eller omvendt gir tilsvarende ytelse med betydelige masse- og volumbesparelser .

Direkte 5G-tilkobling til enheter er et mer ambisiøst marked. Fra VLEO-høyder hevder NewOrbit at satellittene deres kan koble seg direkte til standard, umodifiserte mobiltelefoner uten behov for bakkebaserte forsterkere eller spesialantenner . Dette ville fjerne den største kostnadsmessige og logistiske barrieren som historisk har hindret direkte satellitt-til-telefon-tjenester i å skalere utover lavbåndbredde-nødmeldinger.

Forsvars- og etterretningsapplikasjoner representerer sektoren som opprinnelig beviste VLEOs verdi. Skarpere bilder, lavere ventetid for signalavlytting og muligheten til å passere over mål oftere er alle overbevisende fordeler for statlige og militære kunder .

En forsiktig, men velfinansiert vei mot oppskyting

Til tross for alle de tekniske ambisjonene, står NewOrbit overfor en kritisk test: De har ennå ikke flydd i noen bane . Selskapets AURA-motor har demonstrert sin luftpustende evne i laboratorievakuumkamre, og Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) tildelte selskapet en kontrakt på 175 000 euro i 2024 for å videreutvikle sin luftpustende katodeteknologi . Men å bevise at den integrerte plattformen kan overleve den kombinerte påkjenningen av luftmotstand, atomært oksygen og aerodynamiske dreiemomenter i årevis i det virkelige VLEO-miljøet, gjenstår som milepælen som vil validere – eller utfordre – selskapets tese.

Hvis NewOrbits demonstrasjonsoppdrag i 2028 lykkes, vil det ikke bare åpne et nytt kommersielt banelag, men det kan fundamentalt endre økonomien i jordobservasjon og direkte tilkobling til enheter. Selskapets investorer, fra et erfarent romfokusert venturefond til arkitekten bak NVIDIAs GPU-revolusjon, satser på at selskapets formålsbygde ingeniørkunst endelig kan erobre en bane som har forblitt urørt i 60 år.