Slik ble DR Kongos historiske VM-retur preget av et sjeldent ebolautbrudd og lukkede dører

Veien til VM i 2026 har vært alt annet enn enkel for Den demokratiske republikken Kongo. Det som skulle være en folkefest og en historisk retur til verdens største fotballscene, har i stedet blitt en logistisk hodepine preget av frykt, karantene og politiske reaksjoner. Et pågående ebolautbrudd øst i landet har ikke bare rammet sivilbefolkningen hardt, men også kastet skygger over «Leopardenes» VM-drøm.

Kampen som ble stoppet i Spania

DR Kongo skulle egentlig ha møtt Chile i en generalprøve foran VM i Spania den 9. juni. Kampen var planlagt spilt i La Línea de la Concepción, en by sør i Spania med en stadionkapasitet på 10 000 tilskuere . Men mandag 2. juni satte byens ordfører, Juan Franco, foten ned. Han signerte et dekret som forbød kampen av hensyn til folkehelsen, direkte begrunnet med det pågående ebolautbruddet .

Avgjørelsen utløste sterke reaksjoner. Den kongolesiske regjeringen fordømte kanselleringen som «diskriminerende» . På dette tidspunktet hadde laget allerede forlatt hjemlandet og trent i Belgia i flere dager for å unngå smittetrøbbel .

Men i stedet for å avlyse hele oppgjøret, klarte arrangørene på kort tid å finne en alternativ løsning. Kampen ble berget og flyttet til Orléans i Frankrike, men med en viktig forskjell: den spilles for tomme tribuner. Avgjørelsen ble tatt som et føre-var-tiltak i lys av den økende internasjonale bekymringen for ebola-situasjonen i Øst-Kongo .

Et sjeldent og farlig virus

Det som gjør dette utbruddet spesielt alvorlig, er typen virus: Bundibugyo-viruset (BDBV). Dette er en sjelden ebolavariant som det foreløpig ikke finnes noen godkjent vaksine eller spesifikk behandling mot . Dette skiller seg fra det mer kjente Zaire-viruset, som det finnes medisinske mottiltak mot. Mangelen på en ferdig løsning har gjort det mye vanskeligere å begrense smittespredningen .

Utbruddet ble offisielt bekreftet 15. mai 2026 i Ituri-provinsen nordøst i DR Kongo . Det har siden spredt seg til Nord-Kivu-provinsen og over grensen til Uganda, blant annet med et tilfelle som nådde hovedstaden Kampala . I slutten av mai hadde Verdens helseorganisasjon (WHO) registrert 906 mistenkte tilfeller og 223 mistenkte dødsfall bare i DR Kongo . Den 17. mai slo WHO fast at utbruddet utgjør en «Public Health Emergency of International Concern» (PHEIC) – organisasjonens høyeste alarmnivå .

Strenge innreiseregler til USA og 21-dagersvinduet

For et lag som skal til USA for å spille VM, skapte utbruddet umiddelbare problemer. USA, som er vertskap sammen med Canada og Mexico, innførte raskt grensetiltak. Den 18. mai utstedte det amerikanske smittevernbyrået (CDC) en ordre som nektet innreise for utenlandske statsborgere som hadde oppholdt seg i DR Kongo, Uganda eller Sør-Sudan i løpet av de siste 21 dagene .

I utgangspunktet kunne amerikanske statsborgere og fastboende fortsatt reise inn, men med skjerpet kontroll. Den 22. mai ble restriksjonene imidlertid strammet inn til også å gjelde personer med permanente oppholdstillatelser (green card) . For den kongolesiske troppen, med spillere fra ulike klubber i Europa, ble dette en direkte trussel mot VM-deltakelsen. Løsningen kom i form av et spesielt innreiseunntak. Spillerne fikk klarsignal til USA etter at de kunne bevise at de hadde oppholdt seg utenfor de rammede landene i minst 21 dager uten symptomer. Dette kravet ble oppfylt ved at hele troppen samlet seg i en leir i Liège i Belgia .

En treningsleir på flukt

Utbruddet hadde allerede på et tidlig tidspunkt tvunget laget til å droppe alle planer om en tradisjonell oppkjøring på hjemmebane. I midten av mai avlyste DR Kongo en planlagt tredagers treningsleir i Kinshasa og et avskjedsarrangement med fans . Kombinasjonen av smitterisiko ved store folkemengder og de strenge amerikanske innreisekravene gjorde det umulig å forberede seg hjemme. Dermed ble hele VM-oppkjøringen flyttet til Belgia, hvor laget blant annet spilte en treningskamp mot Danmark i Liège den 3. juni – uten dramatikk .

Et halvt århundres ventetid

Midt i det medisinske og logistiske kaoset er det lett å glemme hvilken sportslig milepæl dette er. DR Kongo deltar i VM for første gang siden 1974, da nasjonen deltok under navnet Zaire . Den eneste tidligere VM-deltakelsen endte med tre tap og målforskjellen 0–14, men bare det å kvalifisere seg til det utvidede 48-lags-VM i 2026 er en enorm prestasjon.

Laget, ledet av trener Sébastien Desabre, åpner gruppe K mot Cristiano Ronaldo og Portugal onsdag 17. juni på NRG Stadium i Houston . Seks dager senere venter Colombia i Guadalajara, før gruppespillet avsluttes mot Usbekistan i Atlanta søndag 28. juni . Plassen ble sikret gjennom en dramatisk 1–0 seier over Jamaica i en interkontinental playoff-finale i Mexico, med en scoring på overtid – den aller siste VM-plassen som ble delt ut .

Nå må «Leopardene» kanalisere all motgangen utenfra om til fokus og energi på banen. Kampen bak lukkede dører i Orléans er den siste testen før de entrer den største scenen for første gang på over 50 år.