FN slår alarm: Kunstig intelligens sitt miljøavtrykk er i ferd med å bli like stort som et helt industrilands

Veksten drives nesten utelukkende av AI. Strømbehovet fra AI-spesifikke datasentre forventes å være 11 ganger høyere i 2030 enn det var i 2023. På det tidspunktet vil AI-arbeidsmengder alene kreve like mye strøm som alle konvensjonelle datasentre forbruker i dag, noe som gjør AI til en primær drivkraft bak energibehovet i hele datainfrastruktursektoren .

Karbonutslipp: Som å sette millioner av biler på veien

Denne økningen i energibruk bærer med seg en tung karbonkostnad. Rapporten anslår at AI-datasentre innen 2030 vil slippe ut ytterligere 24 til 44 millioner tonn CO₂ årlig . For å sette det i perspektiv: Det høyeste anslaget tilsvarer utslippene fra å sette 10 millioner biler på amerikanske veier . Andre beskrivelser i rapportens dekning sammenligner totale utslipp fra datasentre med Storbritannias totale årlige utslipp, som potensielt kan nå 400 millioner tonn CO₂-ekvivalenter .

Disse utslippene er anslått å stige selv under en antakelse om en karbonnøytral strømforsyning innen 2040, noe som understreker det enorme omfanget av AIs voksende energibehov .

En skjult tørst: AIs vannforbruk

Mens mye av den offentlige samtalen dreier seg om elektrisitet og karbon, understreker rapporten at vann er en kritisk oversett ressurs. Vannet som kreves for å kjøle ned serverne som kjører komplekse AI-modeller, er enormt.

Bare i USA anslås utrullingen av AI-servere å forbruke mellom 731 og 1 125 millioner kubikkmeter vann per år innen 2030 – omtrent lik det årlige husholdningsvannforbruket til 6 til 10 millioner amerikanere . På global skala blir vannavtrykket svimlende. Rapporten finner at AIs totale vannforbruk i 2030 vil være tilsvarende det grunnleggende årlige vannbehovet til 1,3 milliarder mennesker i Afrika sør for Sahara .

Arealbruk, e-avfall og en livssyklus med konsekvenser

Miljøkostnaden ved AI-boomen stopper ikke med driftsressurser. Rapporten belyser ytterligere to kritiske dimensjoner ved avtrykket:

• Arealbruk: Den fysiske utvidelsen av datasentre legger et tungt press på knappe arealressurser og konkurrerer med jordbruk, boligbygging og naturlige økosystemer. Arealet som kreves for å drifte AI – inkludert infrastruktur og forsyningskjeder – anslås å overstige 14 500 kvadratkilometer, et område omtrent dobbelt så stort som Jakartas storbyområde, som huser over 32 millioner mennesker .
• Elektronisk avfall: Maskinvaren bak AI, fra spesialiserte brikker til hele serverrack, har en begrenset levetid og genererer elektronisk avfall i et økende omfang. Rapporten bidrar til den voksende bekymringen rundt en e-avfallskrise, der én prognose sammenligner det årlige avfallet med å kaste 250 Eiffeltårn .

Krav om radikal åpenhet og bevisste avveininger

UNU-INWEH-rapporten er ikke bare en oppramsing av problemer – den er en politisk oppfordring til handling. Den advarer om at den sanne kostnaden ved AI strekker seg over hele livssyklusen, og at denne kostnaden blir urettferdig fordelt, der utviklingsland bærer en uforholdsmessig stor del av miljøbelastningene samtidig som de ofte opplever færre av de økonomiske fordelene .

Rapportens sentrale krav er obligatorisk, standardisert miljørapportering.

• Den oppfordrer AI-selskaper til å offentliggjøre sitt fulle miljøavtrykk, og bevege seg forbi enkle karbonmålinger for å redegjøre for påvirkning på vann, land og materialer .
• Den ber myndigheter om å kreve standardisert rapportering fra AI-leverandører, for å skape like konkurransevilkår og et klart bilde av sektorens totale påvirkning .
• Den fremstiller fremtiden for AI som en rekke avveininger, der fordelene med teknologien må veies opp mot akselererende ressursutarming og forurensning. Industrien, konkluderer rapporten, kan ikke fortsette å vokse uten å redegjøre for sine fullstendige livssykluskonsekvenser .

Rapporten legger til og med et delansvar på sluttbrukerne, og antyder at de bør velge mindre energikrevende AI-verktøy når det er mulig – et lite skritt som samlet sett kan redusere presset på anstrengte strømnett og vannforsyninger .