Et gammelt Hubble-spektrum har fått en ny forklaring: trekk som astronomene ikke kunne identifisere da observasjonene ble gjort i 1999, viser seg å passe med blant annet niob og kobber. Sammen med en uvanlig kjemisk sammensetning og et gjentakende signal i data fra TESS peker funnene mot en mulig planet rundt den hvite dvergen HS 0209+0832. Det er likevel en planetkandidat, ikke en bekreftet oppdagelse.
12
20
De gamle spektrallinjene får navn
I ultrafiolettdata fra Hubble fant forskerne rundt 100 linjer som ikke lot seg identifisere på 1990-tallet. Jamie Williams og kollegene hans gikk gjennom arkivmaterialet på nytt med en oppdatert kjemisk database. Dermed kunne de knytte mange av de uforklarte trekkene til niob og kobber.
6
12
30
Spektrallinjene er absorpsjonslinjer: små fall i lyset ved bestemte bølgelengder, der atomer har absorbert lys fra den hvite dvergen.
1
17 Observasjoner fra det nå nedlagte romteleskopet FUSE ga en uavhengig kontroll av identifikasjonen av niob.
16
23
En kjemisk blanding som skiller seg ut
Atmosfæren rundt den hvite dvergen inneholder uvanlig mye av flere grunnstoffer som er tyngre enn jern, blant annet sink, kobber og niob. Samtidig er det mindre av silisium og jern, som er vanlige i steinete materiale. Forskerne mener at den samlede sammensetningen av materialet som faller inn mot den hvite dvergen, passer med en mulig planet dannet av stoff stjernen kastet ut da den var i en sen fase av livet.
19
20
Niobmengden er spesielt påfallende: Den er rapportert å være mer enn 1 000 ganger så høy som i Sola. Men det er helheten i den kjemiske sammensetningen som er viktig, ikke niob alene. Mønsteret kan passe med materiale som ble bearbeidet og slynget ut under stjernens utvikling, men beviser ikke i seg selv at en planet ble dannet av det.
6
19
20
TESS-signalet peker mot en nær planet
Data fra TESS viser et svakt signal i lysstyrken som gjentar seg hver 4,4. dag. Tidsintervallet passer med en Jupiter-stor planet i en tett bane rundt den hvite dvergen. Ett anslag setter avstanden til omtrent 3,7 millioner miles, eller rundt 6 millioner kilometer.
3
7
10
Signalet styrker planetforklaringen, men det er ikke en direkte observasjon av selve planeten. Derfor omtales den fortsatt som en kandidat.
9
22 I forskernes foreslåtte scenario varmer den glødende hvite dvergen opp planeten og får den til å miste gass. Noe av gassen kan strømme tilbake mot stjernen og bidra til grunnstoffene som er funnet i atmosfæren. NASA beskriver dette som en mulig forklaring på samspillet i systemet, ikke som et direkte bilde av planeten.
1
17
Hva «andregenerasjonsplanet» betyr
En andregenerasjonsplanet er en planet som dannes av materiale en stjerne har kastet ut under utviklingen sin, i stedet for av den opprinnelige skiven av gass og støv rundt den unge stjernen. Hvis både planeten og den foreslåtte opprinnelsen blir bekreftet, vil HS 0209+0832 være et tegn på at planeter kan dannes rundt hvite dverger. Lignende «gjenfødte» verdener har vært foreslått rundt pulsarer, men dette er en annen type stjernerest.
19
20
23
Den sikreste konklusjonen foreløpig er mer avgrenset: En ny gjennomgang av Hubble-dataene avdekket et uvanlig kjemisk fingeravtrykk, FUSE støttet identifikasjonen av niob, og TESS fant et gjentakende signal som passer med en stor planet i nær bane. Til sammen gir funnene gode grunner til å undersøke systemet videre, men de fastslår ennå verken at planeten finnes, eller at den ble dannet av materiale den hvite dvergen kastet ut.
16
17
20