Haalands drømmedebut: To scoringer da Norge feide Irak av banen i VM-åpningen

Norges tilbakekomst på verdens største fotballscene etter nesten tre tiår ble orkestrert av nasjonens største stjerne. Erling Braut Haaland noterte seg for en klinisk dobbel i sin VM-debut, og drev de norske løvene til en komfortabel 4-1-seier over Irak i åpningskampen i Gruppe I på Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts, natt til tirsdag norsk tid. Resultatet sender Norge opp på siden av Frankrike i det som på forhånd ble stemplet som «dødens gruppe» .

Haalands etterlengtede ankomst på den aller største scenen lot vente på seg i knappe 29 minutter. Manchester City-spissen, som glapp både Qatar-VM i 2022 og påfølgende europamesterskap, åpnet sin VM-konto med et typisk rovvdyr-mål. Sander Berge spilte fri David Møller Wolfe på venstresiden inne i feltet, og hans lave innlegg ble satt i mål på bakerste stolpe av Haaland, som sendte de norske supporterne til himmels .

Irak, under ledelse av den australske treneren Graham Arnold, slo uventet tilbake mot spillets gang. I det 39. minutt steg spissen Aymen Hussein til værs på et innlegg fra Amir Al-Ammari. Headingen var av ypperste klasse; Hussein måtte generere enorm kraft på et innlegg som manglet fart, og ballen suste inn bak en sjanseløs Ørjan Nyland i det norske målet. 1-1, og den norske jubelen stilnet .

Gleden ble imidlertid kortvarig for Irak. Like før pause ble en skjebnesvanger kommunikasjonssvikt i det irakiske forsvaret straffet nådeløst. En svak tilbakespilling ment for keeper Jalal Hassan ble snappet opp av en årvåken Haaland. Alene med keeper var jærbuen iskald og hamret ballen i nettaket til 2-1. En scoringsdebut verdig en kongelig .

Etter hvilen strammet Ståle Solbakkens mannskap grepet om kampen. Innbytter og midtstopper Leo Østigård, som nettopp hadde entret banen, steg høyest på en presis corner fra kaptein Martin Ødegaard og stanget inn 3-1 i det 76. minutt. Scoringen punkterte i realiteten kampen og sikret at de tre poengene ville gå til Skandinavia . Kvelden fikk en brutal avslutning for Aymen Hussein, som i kampens sjette tilleggsminutt uheldig styrte ballen i eget mål og fastsatte sluttresultatet til 4-1 .

Etter kampslutt reflekterte Haaland over øyeblikkets betydning, både for seg selv og for nasjonen. «Det føltes som noe som manglet i 2022 i Qatar og også i EM i 2024. Så i dag er en stor dag for hele landet,» uttalte en tydelig beveget spiss .

For Irak blir utfordringen i «dødens gruppe» bare tøffere herfra, med forestående kamper mot Frankrike og Senegal. Trener Graham Arnold hadde før kampen beskrevet sitt lag som «absurd arbeidsomt» og en «strukturert tropp» med evne til å overraske verden, med vekt på en disiplinert kollektiv identitet . Denne disiplinen sviktet mot Norges individuelle klasse, spesielt representert ved Haalands dødelige avslutningsegenskaper, noe som etterlater Arnold og hans mannskap med en formidabel oppgave om de skal ha håp om avansement fra Gruppe I .