De Bijna-Doodervaring die ’s Werelds Waardevolste Raketbedrijf Voortbracht

Musk realiseerde zich dat het fundamentele struikelblok voor ruimteverkenning niet technologie of wil was – het waren de kosten. Tijdens de terugvlucht maakte hij een rekensom en concludeerde dat de grondstoffen slechts 3% van de verkoopprijs van een raket uitmaakten. De rest was pure inefficiëntie. Als hij eenvoudigere raketten kon ontwerpen en de meeste onderdelen zelf kon produceren, kon hij de hele wereldwijde lanceerindustrie onderbieden.

SpaceX werd officieel opgericht op 6 mei 2002 in een voormalig pakhuis van 7.000 vierkante meter in El Segundo. De visie van het bedrijf stond vast: de prijsvechter van de ruimtevaartindustrie worden, vergelijkbaar met wat prijsvechters als Ryanair of easyJet voor de luchtvaart deden – goedkope en uiterst betrouwbare transportdiensten naar de ruimte aanbieden.

Falcon 1 en de rand van de afgrond (2006–2008)

De eerste raket van SpaceX was de Falcon 1, een tweetrapsraket ontworpen om kleine satellieten te lanceren. Hij was veel goedkoper dan die van concurrenten, maar het bedrijf moest eerst bewijzen dat hij werkte. Dat lukte niet meteen.

De drie mislukkingen

De eerste lancering van de Falcon 1, in maart 2006, duurde 25 seconden voordat een brandstoflek een brand veroorzaakte en de raket vernielde. De oorzaak werd later herleid tot een aluminium moer in de brandstofleiding die was gecorrodeerd door de zoute oceaandamp op de lanceerbasis Kwajalein-atol.

De tweede poging, in maart 2007, voltooide met succes de verbranding van de eerste trap, maar de tweede trap begon ongecontroleerd te oscilleren na de scheiding. Door het klotsen van de brandstof viel de motor uit voordat de raket in een baan om de aarde kwam.

De derde lancering, in augustus 2008, was het meest hartverscheurend. Iets meer dan twee minuten na de vlucht vertoonde de motor van de eerste trap na de scheiding reststuwkracht, waardoor deze met een klap terugvloog tegen de tweede trap. Het resultaat was catastrofale schade en de raket stortte in de oceaan.

Drie lanceringen. Drie explosies. Bijna de gehele initiële investering van Musk van $100 miljoen was in rook opgegaan. Zowel SpaceX als Tesla – dat Musk tijdens de financiële crisis van 2008 ook aan de beademing hield – stonden weken voor een faillissement.

De vierde lancering

SpaceX had nog net genoeg onderdelen en geld om één laatste Falcon 1 in elkaar te knutselen. De sfeer in het bedrijf was om te snijden. Musk herinnerde zich later: "We hadden de derde opeenvolgende mislukking van de Falcon 1-raket... Als die vierde lancering was mislukt, waren we er geweest."

Op 28 september 2008 steeg de Falcon 1 op vanaf Omelek Island. Deze keer scheidde de eerste trap zich netjes af en de Kestrel-motor van de tweede trap werkte perfect. De raket bereikte een baan om de aarde – de eerste privé-ontwikkelde raket op vloeibare brandstof die dat ooit voor elkaar kreeg.

De lancering was een succes. Het was ook een wonder van timing. In december 2008, slechts een paar maanden later, kende NASA SpaceX een Commercial Resupply Services-contract van $1,6 miljard toe om vracht naar het internationale ruimtestation ISS te brengen. Het bedrijf was gered.

De reddingsboei van NASA en de komst van Dragon (2010–2012)

Het NASA-contract vereiste een grotere, krachtigere raket. SpaceX was al begonnen met het ontwerp van de Falcon 9, een raket met negen motoren die vracht – en uiteindelijk mensen – naar het ISS kon brengen.

De Falcon 9 maakte zijn eerste vlucht op 4 juni 2010, met een testversie van de Dragon-capsule. Het was een succes. Vervolgens lanceerde SpaceX op 8 december 2010 een operationeel Dragon-ruimtevaartuig. Het werd het eerste commercieel gebouwde en geëxploiteerde ruimtevaartuig dat rond de aarde cirkelde en met succes werd teruggevonden.

Op 22 mei 2012 lanceerde een Falcon 9 de Dragon vanaf Cape Canaveral. Het ruimtevaartuig voerde een rendez-vous uit met het ISS en op 25 mei werd het gegrepen door de robotarm van het station – het eerste privé-ruimtevaartuig ooit dat aankoppelde bij het in een baan draaiende laboratorium. Een prestatie die eerder alleen was geleverd door de overheden van de Verenigde Staten, Rusland, Japan en de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA.

De doorbraak in herbruikbaarheid (2013–2016)

Musks oorspronkelijke inzicht was dat wegwerpraketten ruimtevaart onmogelijk duur maken. De oplossing lag voor de hand, maar was beangstigend moeilijk: een rakettrap verticaal laten landen nadat deze een lading in een baan om de aarde heeft gebracht.

SpaceX probeerde jarenlang om de eerste trappen van de Falcon 9 te laten landen op droneschippen in de oceaan. De boosters vielen steeds om en explodeerden voor de camera, wat een van de meest dramatische technische spektakels van het decennium opleverde.

Toen, op 21 december 2015, veranderde alles. Een Falcon 9 steeg op, bracht 11 satellieten in een baan om de aarde en de eerste trap keerde terug naar de aarde om rechtop te landen op een platform op land in Cape Canaveral. Dit was de allereerste landing van een orbitale rakettrap.

Sindsdien heeft SpaceX Falcon 9-boosters honderden keren laten landen en individuele boosters meer dan 20 keer hergebruikt. Het slagingspercentage van de raket staat nu op 99,55%.

Crew Dragon en de terugkeer van Amerikaanse bemande ruimtevaart

Terwijl SpaceX een revolutie teweegbracht in vrachtlanceringen, stond NASA te popelen om te stoppen met het kopen van stoelen bij Russische Sojoez-raketten voor zijn astronauten na de pensionering van de Space Shuttle in 2011. Het Commercial Crew Program werd opgezet om samen met private bedrijven ruimtevaartuigen te bouwen die geschikt zijn voor bemande vluchten.

Op 30 mei 2020 lanceerde een Falcon 9 het Crew Dragon-ruimtevaartuig met NASA-astronauten Bob Behnken en Doug Hurley aan boord. De Demo-2-missie markeerde de eerste bemande orbitale ruimtevlucht vanaf Amerikaanse bodem in negen jaar, en de eerste ooit uitgevoerd door een commercieel bedrijf.

De capsule, door de bemanning Endeavour gedoopt, koppelde aan bij het ISS en landde veilig in de Golf van Mexico op 2 augustus 2020. Voor het eerst had een privébedrijf mensen naar het ruimtestation gebracht.

Starship, Starlink en wat komen gaat

De huidige projecten van SpaceX zijn onder te verdelen in twee monumentale weddenschappen: Starship en Starlink.

Starship is een volledig herbruikbaar, tweetraps lanceersysteem ontworpen voor missies naar de Maan, Mars en verder. De ontwikkeling begon serieus in Boca Chica, Texas, waar SpaceX snel prototypes bouwde en testte. Vroege prototypes (SN1 tot en met SN4) werden vernietigd tijdens druktests, maar SN5 vloog met succes een sprong van 150 meter in augustus 2020. SN8 voltooide in december 2020 een vlucht op grote hoogte tot 12,5 km, maar explodeerde bij de landing. Het programma is ontworpen om te leren van deze explosies – snelle iteratie is het doel.

Starlink is een satelliet-internetnetwerk dat SpaceX heeft getransformeerd tot een verticaal geïntegreerde telecomaanbieder. Door duizenden eigen satellieten te lanceren met zijn eigen herbruikbare raketten, heeft SpaceX een bedrijfsmodel gecreëerd waarbij de vraag naar lanceringen deels door zichzelf wordt gegenereerd.

Wat de geschiedenis werkelijk bevestigt

Wanneer journalisten en enthousiastelingen het SpaceX-verhaal navertellen, sluipen er een paar mythes in. Dit is wat het bewijsmateriaal daadwerkelijk ondersteunt:

• Het bijna-faillissement van 2008 staat goed gedocumenteerd: Meerdere bronnen beschrijven de Falcon 1-crisis als een existentiële bedreiging. Exacte cijfers over contant geld zijn moeilijk te verifiëren omdat SpaceX een privébedrijf is, maar de reeks van drie mislukkingen gevolgd door een 'erop-of-eronder' vierde lancering is consistent in geloofwaardige secundaire bronnen en Musks eigen uitspraken.
• De rol van NASA was structureel, niet cosmetisch: Het CRS-contract van 2008 werd toegekend na het succes van de Falcon 1, maar transformeerde SpaceX van een worstelende startup tot een operationele lanceerder. De samenwerking was gebaseerd op mijlpalen en vaste prijzen, wat wezenlijk verschilt van traditionele kosten-pluscontracten van overheden.
• Herbruikbaarheid was het tweede keerpunt: De landing in december 2015 was niet zomaar een stunt; het bewees dat een kernonderdeel van de businesscase van het bedrijf technisch haalbaar was.

Wat onzeker blijft, is de totale mix van overheidssteun versus private investeringen (definities van 'subsidie' versus 'commercieel partnerschap' variëren), de volledige economische levensvatbaarheid van Starship, en de precieze details van de interne bedrijfscultuur in de beginjaren. Meerdere bronnen bieden verhalende beschrijvingen, maar deze zijn grotendeels afgeleid van secundaire journalistiek en terugblikken van werknemers in plaats van primaire bedrijfsdocumenten.

Het verhaal van SpaceX is nog niet compleet, maar het eerste hoofdstuk is een van de meest onwaarschijnlijke in de moderne bedrijfsgeschiedenis: een bedrijf dat drie keer had moeten sterven, maar in plaats daarvan leerde zijn raketten te laten landen en de mensheid vanaf Amerikaanse bodem terug naar de ruimte te lanceren.