Mercedes hoopte dat de nieuwe onderdelen voor de W17 ongeveer drie tienden van een seconde per ronde zouden opleveren. In de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein, verreden op het circuit van Sepang in Maleisië, kwam die winst niet naar voren: Kimi Antonelli werd vierde en George Russell achtste. Dat was extra opvallend omdat Antonelli eerder op de dag de laatste vrije training had aangevoerd.
5
10
31
Toch staat niet vast dat de upgrade de auto daadwerkelijk langzamer maakte. Teambaas Toto Wolff zei dat Mercedes nog moest uitzoeken waarom de snelheid uit de training niet was terug te zien in de kwalificatie.
5
10
31
Verlies op rechte stukken en moeite in langzame bochten
Wolff noemde twee gebieden waar de W17 tekortkwam: de snelheid op rechte stukken en het gedrag in langzame bochten. Volgens hem had de Mercedes relatief veel luchtweerstand en verloor de auto tijd ten opzichte van Max Verstappens Red Bull. Ook het insturen en draaien in langzame bochten baarde zorgen. Dat zijn aanwijzingen over waar de tijd verloren ging, maar ze bewijzen niet dat de nieuwe onderdelen daarvoor verantwoordelijk waren.
6
41
Mercedes had daarnaast te maken met autogedrag dat het team niet eerder dit seizoen had gezien. Wolff noemde de hoge temperaturen en het afwijkende asfalt in Sepang als mogelijke factoren. De plotselinge terugval tussen de laatste training en de kwalificatie was na afloop nog niet verklaard.
22
27
Hitte en bandenslijtage vertroebelden het beeld
Ook de omstandigheden maakten een eerlijke beoordeling van de upgrade lastig. Russell zei dat de hitte en het ruwe baanoppervlak de banden zwaar belastten. De auto’s werkten daardoor in een ander prestatievenster en Mercedes had de afstelling nog niet op orde. Russell merkte bovendien op dat oververhitte banden het effect van de extra downforce in sommige bochten konden overschaduwen.
30
38
43
De kwalificatie was dus geen eenvoudige test die uitsluitsel gaf over de nieuwe onderdelen. De balans van de auto, de afstelling en het bandengedrag moesten allemaal worden meegewogen. Uit de beschikbare informatie blijkt niet welke factor het zwaarst woog.
5
31
41
Geschrapte ronde kostte Antonelli een set zachte banden
Antonelli’s eerste snelle ronde in Q2 werd geschrapt omdat hij de baanlimieten overschreed. Om alsnog door te gaan naar Q3 moest hij een extra set zachte banden gebruiken. Daardoor hield hij voor de beslissende kwalificatiesessie nog maar één nieuwe set over, terwijl rivalen er meer beschikbaar hadden.
24
25
Antonelli zei dat een extra set hem mogelijk een kans op de eerste startrij had gegeven, al dacht hij niet dat poleposition haalbaar was. Zijn vierde plaats kwam dus mede tot stand met een bandenachterstand in Q3 — een apart punt naast de bredere vragen over de snelheid van de W17.
17
Verwachte startplaatsen en kansen in de race
Verstappen pakte poleposition, vóór Lewis Hamilton. Antonelli kwalificeerde zich als vierde en Russell als achtste. Door een gridstraf van vijf plaatsen voor Isack Hadjar zouden de Mercedes-coureurs naar verwachting opschuiven naar de derde en zevende startplek.
9
10
14
Mercedes zag in de race mogelijkheden om terrein goed te maken, maar beschouwde hoge bandenslijtage niet als garantie op een beter resultaat. Het team hoopte dat de zware omstandigheden strategische kansen zouden bieden. Antonelli overwoog onder meer een undercut: eerder stoppen dan de auto’s vóór hem om met verse banden terrein te winnen.
17
21
De voorzichtigste conclusie na de kwalificatie: Mercedes had de verwachte tijdwinst niet gevonden, maar wist nog niet of de upgrade zelf de W17 langzamer had gemaakt. Luchtweerstand, het gedrag in langzame bochten, de afstelling en de veeleisende omstandigheden in Sepang moesten eerst van elkaar worden onderscheiden.
27
31
41