Spektakelstuk in Texas: Engeland klopt Kroatië met 4-2 in bizarre WK-opener vol controverse

De WK-reis van Engeland in 2026 begon met een adembenemende, chaotische 4-2 overwinning op Kroatië in een openingsduel in Groep L dat werkelijk alles had: een historische twee goals, een overgenomen penalty, defensieve chaos en een furieuze reactie van fans op FIFA's nieuwe drinkpauzes .

De wedstrijd, een herhaling van de halve finale uit 2018 die Kroatië won, zag Engeland uiteindelijk hun oude rivalen overmeesteren in het AT&T Stadium in Arlington, Texas. Maar de weg naar de zege was allesbehalve soepel.

De avond van Kane: van misser naar heldenstatus

De absolute hoofdrolspeler was aanvoerder Harry Kane. Zijn avond was een microkosmos van de wedstrijd zelf – dramatisch, zenuwslopend en uiteindelijk triomfantelijk. In de 12e minuut ging Kane achter de bal staan voor een penalty, nadat Luka Modric een overtreding had gemaakt op Noni Madueke . Zijn eerste, vrij tamme inzet werd gekeerd door de Kroatische doelman Dominik Livakovic. Maar uitgerekend de VAR bracht redding. Bepaald werd dat Livakovic te vroeg van zijn lijn was gekomen en dat een Kroatische speler de zestien was ingelopen, wat Kane een tweede kans gaf .

Met de druk van een natie op zijn schouders faalde Kane niet bij zijn tweede poging. Hij schoot de bal met veel meer overtuiging in dezelfde hoek en zette Engeland op 1-0 .

Zijn avond was nog lang niet voorbij. Nadat Martin Baturina met een prachtig schot Kroatië op 1-1 had gebracht in de 36e minuut, herstelde Kane vlak voor rust de Engelse voorsprong. Uit een hoekschop van Declan Rice kopte hij de bal onhoudbaar en met donderend geweld in de verre hoek . Dit doelpunt was zijn tiende op een WK, waarmee hij het record van Gary Lineker als Engelse topscorer op het wereldkampioenschap evenaarde .

Achtbaan van gatenkaas

Voor de neutrale toeschouwer was de wedstrijd een genot. Voor de supporters van Engeland en Kroatië was het een zenuwslopende test van het incasseringsvermogen. De wedstrijd werd wel omschreven als een "chaotische" vertoning die zo nu en dan het tempo en de hectiek had van een bekerwedstrijd in de FA Cup . Beide verdedigingen oogden uiterst kwetsbaar.

Kroatië weigerde zich gewonnen te geven. Diep in de blessuretijd van de eerste helft ontsnapte Petar Musa aan de Engelse defensie en schoof hij beheerst een verwoestende gelijkmaker binnen op slag van rust, waardoor de ploegen met 2-2 de kleedkamers opzochten .

De chaos hield onmiddellijk aan na de hervatting. Nog geen twee minuten in de tweede helft schitterde Jude Bellingham. De middenvelder, die vlak voor de wedstrijd een warme ovatie kreeg van zijn oude Real Madrid-ploeggenoot Luka Modric, produceerde een moment van pure individuele klasse en zette Engeland op een 3-2 voorsprong die het niet meer uit handen zou geven . Invaller Marcus Rashford gooide de deur in het slot met een vierde doelpunt in de 85e minuut, op aangeven van Bukayo Saka, en bezegelde daarmee een zinderende en cruciale overwinning .

De opstand tegen de verplichte pint

Los van het spektakel op het veld, zorgde een controverse buiten het veld voor een belangrijk gespreksonderwerp. FIFA introduceerde op dit WK voor het eerst verplichte drinkpauzes van drie minuten, één in elke helft, om spelers te helpen de Noord-Amerikaanse zomerhitte te trotseren .

De innovatie viel faliekant verkeerd in Dallas. Toen de scheidsrechter voor de eerste pauze floot, steeg er een lang en luid boegeroep op in het stadion, afkomstig van zowel de Engelse als de Kroatische aanhang .

De kritiek op de pauzes was niet mals. Hoewel het welzijn van de spelers de officiële motivatie was, vonden veel fans en critici het een cynische zet om de wedstrijd op te delen in vier kwarten en zo lucratieve reclameblokken te creëren . De BBC meldde dat juist tijdens deze onderbreking de ware kosten van deze reclamezendtijd aan het licht kwamen, wat de frustratie nog verder aanwakkerde . Grappig genoeg was het boegeroep bij de tweede drinkpauze, toen Engeland een comfortabelere voorsprong had, grotendeels verstomd. Het adembenemende tempo van de wedstrijd leek iedereen in het stadion te hebben uitgeput .

Op naar de volgende uitdaging

Met een felbevochten driepunter en een statement-overwinning op zak staat Engeland bovenaan in Groep L. De focus verschuift nu naar de volgende groepsfase-horde: Ghana.

Engeland vs. Ghana

• Datum: dinsdag 23 juni 2026
• Aftrap: 16:00 ET / 22:00 Nederlandse tijd
• Locatie: Gillette Stadium, Foxborough, Massachusetts
• Uitzending: BBC One (VK)

Engeland sluit de groepsfase af tegen Panama op zaterdag 27 juni in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey .