China’s stille primeur: herbruikbare Lange Mars 12B-raket succesvol gelanceerd

Deze eerste vlucht werd officieel een volledig succes verklaard en was de 647e missie van de bredere Lange Mars-raketfamilie . Hoewel het voertuig is ontworpen voor herbruikbaarheid – vergelijkbaar met een Falcon 9 – werd er tijdens deze eerste missie geen poging gedaan om de eerste trap te herstellen. Staatsmedia meldden dat een hersteltest op een later tijdstip is gepland .

Een herbruikbare uitdager verschijnt

De Lange Mars 12B (CZ-12B) is een nieuwe generatie lanceervoertuig ontwikkeld door de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Het is een krachtigere, commercieel georiënteerde variant van de Lange Mars 12A, ontworpen voor gedeeltelijke herbruikbaarheid om de lanceringskosten te verlagen en de vluchtfrequentie te verhogen . De ontwikkeling omvatte een statische vuurtest van de eerste trap op 16 januari 2026, die de weg vrijmaakte voor deze lancering in juni .

De lading voor deze eerste missie was de 10e batch Qianfan-satellieten, ook bekend als het Spacesail- of Thousand Sails-Constellatie. Deze groep satellieten maakte naar verluidt deel uit van de "poolgroep 08" en werd vervaardigd door Genesat, een commerciële ruimtevaartuigbouwer . De lancering brengt het totale aantal Qianfan-satellieten in een baan om de aarde op ongeveer 180 .

Een cruciale twee weken voor het Chinese ruimtevaartprogramma

De lancering van de Lange Mars 12B was geen op zichzelf staand evenement. Het was de krachtige derde akte in een opmerkelijk dichte periode van twee weken van Chinese ruimtevaartactiviteiten, die mijlpalen op het gebied van bemande ruimtevaart combineerde met de uitbreiding van commerciële constellaties.

Een recordbrekende landing

Slechts drie dagen voor de raketlancering, op 29 mei 2026, keerden de drie astronauten van de Shenzhou-21-missie terug naar de aarde na een recordverblijf van 210 dagen in een baan om de aarde aan boord van het Tiangong-ruimtestation . De bemanning – Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang – landde veilig op de Dongfeng-landingsplaats in Binnen-Mongolië, waarmee het vorige record voor een enkele Chinese bemande missie werd verbroken .

Hun terugkeer was om meer dan alleen de duur opmerkelijk. Vanwege vermoedelijke schade door ruimteafval aan het Shenzhou-20-ruimtevaartuig, kwamen de astronauten thuis in de Shenzhou-22-retourcapsule, die leeg was gelanceerd speciaal voor deze noodsituatie .

Een nieuwe bemanning arriveert

Slechts vijf dagen voor de terugkeer van Shenzhou-21 had China al hun vervangers naar het ruimtestation gestuurd. De Shenzhou-23-missie werd gelanceerd op 24 mei 2026 om 23:08 uur Peking-tijd vanuit Jiuquan bovenop een Lange Mars 2F-raket . De bemanning – commandant Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan en Lai Ka-ying (Hongkong's eerste astronaut) – omvat een lid dat een heel jaar in de ruimte zal blijven, het dubbele van de standaard missieduur .

Het Qianfan-megaconstellatie krijgt vorm

De 18 satellieten die door de Lange Mars 12B in een baan om de aarde zijn gebracht, zijn een cruciaal onderdeel van een veel grotere puzzel. Het Qianfan-constellatie is een gepland megaconstellatie van internet-satellieten in een lage baan om de aarde dat uiteindelijk tegen 2030 meer dan 15.000 satellieten wil inzetten om wereldwijde breedbanddekking te bieden . Het netwerk, beheerd door Shanghai Spacesail Technologies, is China's belangrijkste commerciële antwoord op Starlink en heeft de inzet gedurende 2026 versneld .

Deze missie volgde snel op de 9e batch Qianfan-satellieten, die op 17 mei 2026 werd gelanceerd vanaf de Hainan Commercial Space Launch Site met een Lange Mars 8-raket . Het hoge tempo van lanceringen – vaak groepen van 18 satellieten – toont China's vastberadenheid om de eerste fase van 648 satellieten voor regionale dekking uit te bouwen voordat het wereldwijd wordt uitgebreid .

Een tweesporenstrategie

De samenloop van deze gebeurtenissen in enkele dagen is geen toeval. Het belicht een duidelijke tweesporenstrategie: het handhaven van een robuuste, recordbrekende menselijke aanwezigheid in de ruimte aan boord van Tiangong, terwijl tegelijkertijd de herbruikbare lanceerinfrastructuur en de productiecapaciteit voor satellieten worden opgebouwd die nodig zijn om te concurreren op de commerciële megaconstellatiemarkt.

De stille eerste vlucht van de Lange Mars 12B was meer dan een enkele succesvolle lancering. Het was een signaal dat China systematisch de technologische kloof in herbruikbare raketten aan het dichten is – de belangrijkste capaciteit om een constellatie van 15.000 satellieten economisch levensvatbaar te maken.