Phoebe Gates wist van cookie-stuffing bij haar startup Phia, blijkt uit gelekte Slack-berichten

De Kern van de Beschuldiging: Cookie-Stuffing

De browserextensie van Phia was ontworpen om affiliate-trackingcookies te injecteren tijdens het afrekenproces op retailwebsites - zelfs wanneer een gebruiker geen Phia-kortingsbon had aangeklikt of helemaal geen interactie met de extensie had gehad . Dit betekende dat als een shopper zelfstandig een winkel bezocht, of via een ander affiliate-programma zoals Wirecutter, Phia alsnog de verkoop kon claimen . Onafhankelijk onderzoeker Ben Edelman identificeerde een feature-vlag in Phia's eigen code met de naam enable_coupon_auto_drop, die volgens Bloomberg op 10 december 2025 werd ingeschakeld en op 7 juli 2026 werd uitgeschakeld .

Juridische experts die door de New York Post worden geciteerd, zeggen dat deze tactiek kan worden beschouwd als federale fraude, met een maximale straf van 20 jaar gevangenisstraf .

Wanneer de Oprichters het Wisten

Phia beweerde in juli 2026 aanvankelijk dat het pas 'binnen de afgelopen 24 uur' van de onjuiste toewijzingen had gehoord en wees naar een 'softwarefout' . De berichtgeving van Bloomberg van augustus 2026 spreekt die tijdlijn direct tegen .

Uit gelekte interne Slack-berichten blijkt dat medeoprichters Phoebe Gates en Sophia Kianni al in december 2025 - minstens zeven maanden vóór het eerste onderzoek van Bloomberg - actief de cookie-stuffing-functie bespraken met engineers en directieleden .

In een berichtenwisseling van december droeg Gates ontwikkelaars op om te bevestigen dat het automatisch plaatsen van cookies werkte, en schreef dat het 'elke transactie moet vastleggen' als de functie functioneerde . Kianni liet zich in interne berichten ontvallen: 'wat we ook kunnen doen om deze cookies te laten vallen, zal geweldig zijn' .

Interne communicatie toont aan dat beide oprichters aandrongen op de functies die deze praktijk mogelijk maakten - het was geen rogue of accidentele bug, maar een doelbewust gebouwde en gemonitorde functie .

Centraal voor de Omzet

De cookie-stuffing-praktijk was niet marginaal - het was centraal voor de gerapporteerde groei van Phia .

• Een datawetenschapper van Phia schatte dat de praktijk ongeveer 51% van de bruto handelswaarde (GMV) uitmaakte die het bedrijf in juni 2026 voor zichzelf claimde .
• Een interne grafiek die door Bloomberg werd ingezien, toonde aan dat de frauduleuze toewijzing verantwoordelijk was voor een significant deel van de omzet van Phia .
• Bloomberg meldde dat de dagelijkse omzet aanzienlijk daalde nadat Phia het automatisch plaatsen van cookies had uitgeschakeld .
• Slechts 40 dagen nadat Gates medewerkers had gevraagd te bevestigen dat het plaatsen van cookies werkte, kondigde Phia een Series A-financieringsronde van $35,5 miljoen aan, terwijl het elfvoudige omzetgroei prees .

Getroffen Retailers

Bloomberg meldde dat de cookie-stuffing verschillende grote retailers trof, waaronder:

• Nike
• Nordstrom
• The Gap

Deze bedrijven zagen hun affiliate-commissies ten onrechte worden opgeëist door Phia voor verkopen die de startup niet had gegenereerd . Geen van de retailers heeft publiekelijk gereageerd op het schandaal op het moment van de berichtgeving .

De Reactie van het Bedrijf

Na de nieuwe Bloomberg-berichtgeving verklaarde Phia dat het elke transactie zou herzien en verkopen die ten onrechte aan het bedrijf waren toegeschreven, zou terugdraaien. Het bedrijf zei dat het was begonnen met het uitvoeren van transactieterugboekingen bij affiliate-partners .

Andere Controverse

Consumentenklachten bij de FTC

De FTC had maanden vóór de Bloomberg-rapporten al consumentenklachten over Phia ontvangen, wat suggereert dat toezichthouders al tips kregen over de praktijken van het bedrijf .

Personeelsverloop en Interne Onenigheid

Gelekte Slack-berichten onthullen interne spanningen. Uit rapporten blijkt dat medewerkers intern hun zorgen uitten over de praktijk . Na het schandaal meldde Futurism dat Gates geloofde dat er een 'verrader binnen' het bedrijf informatie lekte .

Geheime Gegevensverzameling

In november 2025 meldde Fortune dat vier cybersecurity-onderzoekers hadden ontdekt dat de browserextensie van Phia snapshots maakte van elke webpagina die een gebruiker bezocht - inclusief pagina's met zeer gevoelige informatie zoals bankafschriften en privé-e-mails - veel meer gegevens dan het bedrijf had gemeld .

Schorsing van Affiliate Platform

Na de eerste Bloomberg-rapportage in juli 2026 werd Phia geschorst van Impact.com, een groot affiliate- en influencer-marketingplatform .

Samenvatting