Hoe het Kremlin de Armeense verkiezingen van 7 juni probeert te beïnvloeden

Economische chantage: van komkommers tot ruwe olie

De meest directe pressiemiddelen zijn gericht op de kwetsbare, handelsafhankelijke economie van Armenië.

Importverbod op landbouwproducten
Op 28 mei kondigde de Russische fytosanitaire waakhond Rosselkhoznadzor tijdelijke beperkingen aan op een reeks hoogwaardige Armeense groente- en fruitexporten, onder verwijzing naar fytosanitaire overtredingen. De verboden lijst omvatte tomaten, komkommers, paprika's, bladgroenten, aardbeien, levende vis en bloemen. De beperkingen werden zo getimed dat ze iets meer dan een week voor de verkiezingen van kracht werden . Deze zet volgt een bekend Russisch draaiboek, waarbij sanitaire voorschriften als politiek wapen worden gebruikt tegen buurlanden die een onafhankelijke buitenlandse politiek nastreven .

Dreigementen om energie- en diamantleveringen te staken
Eerder die week escaleerde Rusland de economische bedreigingen al. Het waarschuwde een bilateraal akkoord uit 2013 op te schorten of te beëindigen. Dit verdrag schafte uitvoerheffingen op aardgas, aardolieproducten en ruwe diamanten naar Armenië af . De Russische minister van Energie, Sergei Tsivilev, stelde uitdrukkelijk dat deze cruciale leveringen zouden worden stopgezet als Jerevan doorgaat met zijn streven naar toetreding tot de Europese Unie . Buitenlandministerie-woordvoerster Maria Zacharova bevestigde dat de Russische ambassade een formele brief met dit ultimatum had gestuurd .

Diplomatiek en multilateraal offensief

De economische oorlogsvoering ging gepaard met een gesynchroniseerd diplomatiek offensief, dat escaleerde van bilaterale druk naar een multilaterale blokkade.

Ambassadeur teruggeroepen voor 'consultatie'
Op 30 mei liet het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken weten ambassadeur Sergei Kopyrkin terug te roepen naar Moskou voor spoedoverleg. De verklaring van het ministerie legde een expliciet verband met "stappen die de Armeense leiding heeft gezet voor toenadering tot de Europese Unie, waarmee de samenwerking binnen de Euraziatische Economische Unie wordt ondermijnd" . Het terugroepen van een ambassadeur is een zwaar diplomatiek signaal, doorgaans voorbehouden aan momenten van diepe crisis.

Het EAEU-referendumultimatum
Tijdens de top van de Euraziatische Economische Unie (EAEU) in Astana op 29 mei schaarden de leiders van Wit-Rusland, Kazachstan en Kirgizië zich achter een gezamenlijke eis van president Poetin. De vier presidenten riepen Armenië op om onmiddellijk een nationaal referendum te houden om te kiezen tussen EU-lidmaatschap en blijven in de EAEU. Hun verklaring waarschuwde dat de Armeense EU-voorbereidingen "significante risico's vormen voor de economische veiligheid" van het blok. Ambtenaren kregen de opdracht om vóór december 2026 een rapport op te stellen over de "mogelijke gevolgen van het opschorten" van het EAEU-verdrag met betrekking tot Armenië . Het ultimatum zet de Armeense keuze neer als een binaire beslissing met een strakke deadline.

Poetins 'Oekraïens scenario'

Poetin introduceerde de term "Oekraïens scenario" voor het eerst op 9 mei en herhaalde deze nadrukkelijk na de EAEU-top op 29 mei. Hij waarschuwde dat Armenië hetzelfde lot als Oekraïne beschoren kan zijn als het zijn pro-Europese koers voortzet . Hij stelde dat de wens van Kyiv om tot de EU toe te treden ooit een 'crisis' in dat land veroorzaakte – een verwijzing naar de Maidan-revolutie van 2014 die Poetin hardnekkig afschildert als een door het Westen gesteunde staatsgreep. Hij impliceerde dat een soortgelijke dynamiek Armenië zou kunnen verzwelgen .

De Russische president stelde dat Armenië "zo snel mogelijk" moet beslissen tussen EU-integratie en zijn bestaande EAEU-verplichtingen. Als EU-normen worden overgenomen, zal Moskou alle economische integratie "afbouwen" en hebben Armeense burgers een vergunning nodig om in Rusland te werken . Ook wekte hij het spookbeeld van een gewapend conflict weer tot leven. Russische staatsmedia interpreteerden zijn opmerkingen als een waarschuwing dat het "Oekraïens scenario" een Russische militaire invasie kan betekenen .

Deze taal is niet toevallig. Door de democratische keuze van Armenië weg te zetten als een existentiële uitdaging voor de Russische veiligheid, gebruikt het Kremlin exact hetzelfde verhaal als waarmee het de invasie van 2022 rechtvaardigde . Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken versterkte dit frame door Armenië er publiekelijk van te beschuldigen "geen evenwichtige positie ten opzichte van Moskou" in te nemen en "samen te werken met Europese landen die Rusland kwaad willen doen" .

Geheime operaties: stemmen, bots en nepnieuws

Onder de publieke dreigementen ligt een geheime inmengingsapparaat dat, volgens een onderzoek van Reuters en westerse inlichtingenbeoordelingen, actief werkt aan het direct beïnvloeden van de verkiezingsuitslag.

Het $50 miljoen kostende plan om kiezers te transporteren
Volgens een Reuters-onderzoek dat zich baseert op vijf westerse inlichtingenfunctionarissen en interne documenten, heeft het Kremlin ongeveer $50 miljoen (omgerekend circa €46 miljoen) uitgetrokken om tienduizenden in Rusland wonende Armeniërs met een dubbel paspoort naar Armenië te vervoeren om tegen Pashinyan's partij te stemmen. Het doel van het plan zou zijn om tot 100.000 kiezers te mobiliseren – een aantal dat mogelijk de verkiezingsuitslag kan doen kantelen .

De operatie zou worden aangestuurd door een nieuw Kremlin-orgaan, het Directoraat voor Strategische Samenwerking en Partnerschap, opgericht in oktober . De uitvoerende partij is geïdentificeerd als het Social Design Agency (SDA), een door het Kremlin gefinancierde organisatie waarvan medewerkers betrokken zijn geweest bij propagandacampagnes in heel Europa . Het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken stelde eerder dat de SDA "de opdracht en financiering van het Kremlin kreeg om een reeks inmengingsoperaties uit te voeren die bedoeld zijn om democratische processen te ondermijnen" .

Botnetwerken en desinformatie
Parallel hieraan hebben netwerken gelieerd aan het Kremlin een grootschalige desinformatiecampagne opgezet. De onafhankelijke Russische onderzoeksjournalistieke outlet Agentstvo en de analysegroep Bot Blocker identificeerden een toegewijd botnetwerk op X (voorheen Twitter) dat een hybride aanpak gebruikt: AI-gestuurde, geautomatiseerde accounts die samenwerken met profielen beheerd door echte mensen. Het doel is om verhalen tegen Pashinyan te versterken en tegelijkertijd de steun voor zijn regering af te breken . De operatie omvat ook nepwebsites die zich voordoen als legitieme Armeense nieuwsmedia om pro-Russische propaganda te verspreiden .

Woordvoerster Maria Zacharova van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft deze aantijgingen van de hand gewezen en afgedaan als westerse desinformatie .

De internationale reactie

De Europese Unie heeft gereageerd met publieke solidariteit. Woordvoerder Anouar El Anouni van de Europese Commissie verklaarde dat de EU "de democratische veerkracht van Armenië steunt, onder meer tegen hybride dreigingen, buitenlandse informatiemanipulatie en inmenging" . De verklaring erkende de aard van de drukcampagne van het Kremlin zonder de confrontatie verder te laten escaleren.

Nu de verkiezingsdag nadert, blijft de situatie uiterst gespannen. Terwijl de landbouwboycots, energiedreigementen en diplomatieke acties bevestigde officiële Russische maatregelen zijn, zijn het $50 miljoen kostende vervoersplan voor kiezers en specifieke details over botnetwerken gebaseerd op westerse inlichtingenbronnen en onderzoeksjournalistiek. De volledige omvang van de uitvoering ervan is nog niet geverifieerd. Wat onmiskenbaar is, is dat de stemming van 7 juni in Armenië het nieuwste strijdtoneel is geworden in de campagne van het Kremlin om te voorkomen dat een voormalige Sovjetrepubliek uit zijn invloedssfeer ontsnapt – met een draaiboek dat steeds openlijker, duurder en dreigender wordt.