Van groene trein naar vijf titels: het verhaal van Chen Zhengzheng (Cat), Honor of Kings-legende

Zijn eerste echte toernooi was in Changsha, een flink eind van huis. Omdat hij niet veel geld had, nam Cat een nachtrit in China's beruchte langzame en goedkope 'groene trein' om er te komen . In een interview met de South China Morning Post blikte hij terug op die vroege dagen als een tijd van pure passie: 'Ik had geen idee dat er zoveel mensen zouden kijken. Later ontdekte ik dat er, wow, mensen kaartjes kochten en naar andere steden reisden om mij te zien spelen' .

Een recordbrekende profcarrière

Cat werd prof in 2016 en sloot zich aan bij eStar . Zijn doorbraak kwam in 2017, toen hij naar QGhappy verhuisde voor een destijds recordbedrag van zeven cijfers – de eerste zevencijferige transfer in de KPL-geschiedenis . Met QGhappy won Cat drie opeenvolgende grote titels: de KPL Spring Split van 2017, de Honor of Kings Champion Cup van 2017 en de KPL Fall Split van 2017 .

Na een korte terugkeer naar eStarPro in 2018 – voor een gerapporteerd bedrag van 15 miljoen yuan – won hij nog twee internationale kampioenschappen, waarmee hij op vijf uitkwam . Hij speelde voornamelijk als mid-laner en later als roamer, een rol die hij omschreef als 'vergelijkbaar met die van een militair strateeg in het oude China' .

De overstap naar coach

Op zijn 28e maakt Cat nu de overstap van speler naar coach. Recente berichtgeving van de South China Morning Post omschrijft hem nadrukkelijk als iemand die 'terug- en vooruitkijkt terwijl hij de overstap naar coach maakt' . De stap weerspiegelt een bredere trend in esports, waar ervaren spelers leiderschapsrollen op zich nemen naarmate hun competitieve carrière ten einde loopt .

Cats eigen woorden laten een nuchtere kijk op zijn nalatenschap zien: 'Mijn rol in het team is vergelijkbaar met die van een militair strateeg in het oude China, die zijn team helpt beter te presteren door het optimale spelplan te bieden' . Die strategische mentaliteit maakt de overstap naar coach dan ook een logische.

Surrealistische roem en de Esports World Cup in Parijs

Cat verscheen op de Esports World Cup 2026 in Parijs als een van de hoofdacts. Hij nam deel aan een vriendschappelijke exhibition-wedstrijd voor honderden juichende fans . Het evenement was de eerste keer dat de Esports World Cup buiten Riyad, Saoedi-Arabië, werd gehouden . De Honor of Kings World Cup-finale werd gespeeld tussen twee Chinese teams, waarbij KSG AG.AL met 4-3 versloeg in een best-of-seven .

Terugkijkend op zijn carrière zei Cat tegen de SCMP: 'Toen ik prof werd, had ik geen idee dat er zoveel mensen zouden kijken. Later ontdekte ik dat er, wow, mensen kaartjes kochten en naar andere steden reisden om mij te zien spelen. Dat is best verbazingwekkend' .

Belangrijkste punten op een rij

• Cats echte naam: Chen Zhengzheng
• Geboren: 25 mei 1998, in Jining, Shandong, China
• Eerste toernooi: Een lokaal evenement in Changsha, bereikt met een overnachting in een goedkope trein
• Kampioenschappen: Vijf internationale Honor of Kings-titels (met QGhappy en eStarPro)
• Prijzengeld: Meer dan $1,7 miljoen
• Huidige rol: Overstap naar coach bij LGD Goose

Cats verhaal laat zien hoe ver mobiele esports zijn gekomen – en herinnert ons eraan dat zelfs de meest gedecoreerde spelers uiteindelijk een stap achter de schermen zetten.