Unieke dronebeelden tonen geboorte van bultrug voor Australische kust

De opname biedt wetenschappers een uitzonderlijk perspectief op een van de moeilijkst waarneembare momenten uit het leven van deze zeezoogdieren.

Een opvallend trage walvis

De beelden werden gemaakt door de 20-jarige natuurfotograaf en vrijwillige dronepiloot Alexander (Alex) Forrest. Hij voerde voor de Organisation for the Rescue and Research of Cetaceans in Australia (ORRCA) luchtobservaties uit tijdens de jaarlijkse walvistrek . ORRCA is een Australische non-profitorganisatie die zich bezighoudt met onderzoek naar en bescherming van walvissen en andere walvisachtigen.

Forrest stond op een uitkijkpunt aan de kust bij Kingscliff en observeerde de zogenoemde ‘bultruggenroute’, de migratieroute langs de oostkust van Australië. Daar zag hij een vrouwtje dat opvallend langzaam zwom en zich van de rest van de groep had afgescheiden. Hij stuurde zijn drone in haar richting .

Zo verliep de geboorte

De drone bevond zich op ongeveer 700 meter uit de kust. Tijdens het filmen bleef Forrest op meer dan 100 meter afstand van de dieren, overeenkomstig de geldende observatieprotocollen . De opname toont een korte maar indrukwekkende reeks:

• De moeder zwemt langzaam vlak onder het wateroppervlak, enigszins los van de groep .
• Wanneer de geboorte begint, kleurt het water zichtbaar rood door het bloed .
• Het pasgeboren kalf komt tevoorschijn, komt boven voor zijn eerste ademteug en zwemt vervolgens naast zijn moeder .

ORRCA bevestigde dat Forrest gedurende de hele opname een veilige afstand aanhield . De rustige zee maakte het mogelijk om de gebeurtenis vanuit de lucht vast te leggen .

Waarom de beelden zo zeldzaam zijn

Een bultruggeboorte vindt plaats op open zee, duurt relatief kort en is vanaf een boot of de kust maar zelden goed zichtbaar. Bovendien bestaat het risico dat menselijke aanwezigheid de dieren verstoort. Slechts drie andere volledige geboortes van bultruggen zijn eerder op film vastgelegd; die opnames kwamen tot stand vanaf boten of met onderwatercamera’s .

De opname bij Kingscliff is daarmee de eerste bekende registratie van een bultruggeboorte met een drone.

Geboorte tijdens de migratie

Bultruggen aan de oostkust van Australië trekken elk jaar van hun voedselgebieden bij Antarctica naar de warmere wateren van het Great Barrier Reef en het noorden van Australië. Daar paren ze en brengen ze hun kalveren ter wereld. De nieuwe beelden vormen zeldzaam direct bewijs dat een geboorte ook tijdens de migratieroute zelf kan plaatsvinden, en niet alleen op de traditionele geboortegronden verder naar het noorden .

De Australische bultrugpopulatie heeft zich hersteld nadat de soort door de commerciële walvisvaart bijna was uitgeroeid. De beelden kunnen onderzoekers helpen om geboortegewoonten, de zorg van moeders voor hun kalveren en de overlevingskansen van jonge walvissen in het wild beter te begrijpen. Die kennis kan vervolgens worden gebruikt voor toekomstig natuurbeheer .

Wat onderzoekers hopen te ontdekken

Wetenschappers willen de video analyseren om meer inzicht te krijgen in het voortplantingsgedrag van bultruggen, de tijd tussen geboortes en de ontwikkeling van kalveren . Ook kan de opname helpen bij het beantwoorden van fundamentele vragen over waar en onder welke omstandigheden bultruggen langs hun trekroute bevallen.

Forrest noemde het vastleggen van de gebeurtenis “een voorrecht” . De beelden worden nu wetenschappelijk onderzocht en kunnen een nieuw venster openen op het begin van het leven van bultruggen .