El Niño 2026 is een feit: wat voorspellers zeggen over de intensiteit en gevolgen

Hoe sterk kan hij worden? Een verdeeld oordeel met een super-El-Niño-scenario

Over de piekintensiteit wordt de verwachting minder zeker, maar dramatischer. NOAA's officiële vooruitzichten geven de hoogste kans op een gematigde tot sterke gebeurtenis. Er is een kans van 55% dat het fenomeen eind 2026 het niveau ‘gematigd tot sterk’ bereikt, en een kans van 37% dat het in de periode oktober-december de drempel ‘sterk’ haalt, wat betekent dat de zeewatertemperaturen in het Niño 3.4-gebied gemiddeld meer dan 2°C boven normaal uitkomen .

Achter die ingetogen officiële kansen klinkt echter een steeds luider koor van operationele en onderzoeksmodellen dat wijst op een veel extremer scenario. Sommige computersimulaties geven aan dat de El Niño van 2026 die van 2015-2016 kan evenaren of zelfs overtreffen; dat was de sterkste gebeurtenis in de NOAA-administratie sinds 1950 . De BBC en CNN berichtten over een toenemend vertrouwen onder wetenschappers dat dit weleens een van de meest intense episodes ooit gemeten kan worden . Een beoordeling van The Weather Company in mei ging nog verder en merkte op dat sommige modellen piekafwijkingen van minstens 2,5°C boven gemiddeld projecteren – cijfers die 2026 bij de allersterkste waargenomen gebeurtenissen zouden plaatsen .

Er zijn wel belangrijke kanttekeningen. Geen enkele sterktecategorie in NOAA's kansenplaatje overstijgt 37%, een weerspiegeling van de daadwerkelijke spreiding in modeluitkomsten . Bovendien suggereert een vooraanstaande academische verwachting, die gebruikmaakt van een op klimaatnetwerken en complexiteit gebaseerde benadering en gepubliceerd is op arXiv, dat een neutraal jaar waarschijnlijker blijft dan een El Niño, en dat een eventuele El Niño zwak zal zijn . Dit blijft een minderheidsstandpunt onder de grote internationale centra, maar het onderstreept dat een start met hoge zekerheid niet automatisch een recordbreker oplevert.

Een rustiger Atlantisch orkaanseizoen

Het meest directe en ingrijpende gevolg voor Noord-Amerika is de verwachte onderdrukking van de Atlantische orkaanactiviteit. NOAA's officiële vooruitzichten voor het Atlantisch orkaanseizoen 2026, uitgegeven op 21 mei, schatten de kans op een rustig seizoen op 55%, tegenover een kans van 35% op een normaal seizoen en slechts 10% op een druk seizoen .

De cijfers achter die kansen: voorspellers verwachten 8 tot 14 benoemde stormen, 3 tot 6 orkanen en 1 tot 3 majeure orkanen van categorie 3 of hoger . Het mechanisme is eenvoudig. Tijdens El Niño-gebeurtenissen versterken westenwinden op hoogte boven de tropische Atlantische Oceaan de verticale windschering, die de verticale structuur van zich ontwikkelende tropische cyclonen verstoort voordat deze zich kunnen organiseren .

De seizoensverwachting van Colorado State University, uitgebracht in april 2026, is het daarmee eens en stelt dat ze “verwachten dat El Niño de dominante factor wordt voor het komende orkaanseizoen” . Zelfs een rustig seizoen brengt echter risico op aanlanding met zich mee, en experts waarschuwen herhaaldelijk dat er maar één storm op een bewoonde kustlijn nodig is om er een rampjaar van te maken .

Een mondiaal patroon van overstromingen en droogte

Het bekende El Niño-neerslagscript is al zichtbaar in de seizoensvooruitzichten. Voor de periode juni tot en met augustus 2026 belichten de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) en humanitaire instanties zoals Welthungerhilfe de volgende waarschijnlijke regionale gevolgen :

Droger-dan-normale omstandigheden worden verwacht voor:

• Delen van Zuid-Azië en de Maritieme Sector (Indonesië, Maleisië, de Filipijnen)
• Noordelijk Oost-Afrika en de Sahelregio van West-Afrika
• Midden-Amerika, het Caraïbisch gebied en het uiterste noorden en noordoosten van Zuid-Amerika
• Grote delen van Australië

Natter-dan-normale omstandigheden en overstromingsrisico zijn verhoogd voor:

• De oostelijke Hoorn van Afrika (Ethiopië, Somalië, Kenia)
• Delen van zuidelijk Zuid-Amerika, waaronder Peru, Ecuador, zuidelijk Brazilië, Uruguay en Argentinië

De humanitaire zorg is vooral acuut in Ethiopië, waar seizoensverwachtingen al wijzen op droogtestress, en voor zuidelijk Afrika, waar de periode oktober 2026 tot maart 2027 een nieuwe ronde van benedengemiddelde regenval en extreme hitte kan brengen voor landen als Zimbabwe, zuidelijk Mozambique, zuidelijk Malawi en zuidelijk Zambia . Het Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) heeft Oost-Afrika en Zuidelijk Afrika aangemerkt als ‘hoog risico’-regio's voor de El Niño van 2026–2027 .

Mondiale temperaturen: een waarschijnlijke race naar records

Misschien wel het meest ingrijpende wereldwijde signaal is de temperatuur. De seizoensvooruitzichten van de WMO voor juni–augustus laten bovengemiddelde temperaturen zien voor vrijwel alle landgebieden, een kenmerk van het vermogen van El Niño om warmte uit de tropische Stille Oceaan vrij te geven aan de atmosfeer .

Enkele van de sterkste waarschuwingen komen uit de wetenschappelijke gemeenschap. Een analyse uit februari 2026 van James Hansen en collega's van Columbia University stelde dat zelfs een gematigde El Niño al voldoende kan zijn om in 2026 een wereldwijd temperatuurrecord te veroorzaken, met een nog grotere opwarming in 2027, aangedreven door de combinatie van een hoge klimaatgevoeligheid en de onderliggende opwarmingstrend door broeikasgassen .

Op de langere termijn heeft de WMO van de VN gewaarschuwd dat een jaar van ongekende hitte “zeer waarschijnlijk” is vóór 2030, en dat een El Niño van deze omvang de mondiale temperatuur al in 2027 voorbij de drempel van 1,5°C boven het pre-industriële niveau zou kunnen duwen . De ‘state-of-the-climate’-analyse van Carbon Brief, gebaseerd op verschillende mondiale temperatuurdatasets, voorspelt al dat 2026 waarschijnlijk het op één na warmste jaar ooit wordt, met een kans van 19% om 2024 voorbij te streven als het allerwarmste jaar .

De conclusie van 's werelds toonaangevende voorspellingscentra is helder: een El Niño met hoge trefzekerheid doet zijn intrede, de pieksterkte is nog onzeker maar kan historisch zijn, en de gevolgen – van een onderdrukt Atlantisch orkaanseizoen tot gevaarlijke extremen in droogte en overstromingen – zullen op zijn minst tot de eerste helft van 2027 over de planeet blijven nagalmen.