Nobelprijswinnaar Acemoglu: 'Liberale democratie sterft aan zelf toegebrachte wonden'

Nobelprijswinnaar voor economie Daron Acemoglu heeft met zijn nieuwe boek What Happened to Liberal Democracy? Remaking a Politics of Shared Prosperity (verschenen 11 augustus 2026 bij Penguin Random House, 416 pagina's) misschien wel het meest ambitieuze werk geschreven in het overvolle genre 'liberalisme in crisis' . Waar anderen wijzen naar populisme, autoritarisme of sociale media, maakt Acemoglu een veel beschuldigender argument: het liberalisme sterft vooral aan zelf toegebrachte wonden .

De hoofdtese: een zelf veroorzaakte crisis

Acemoglu's stelling is dat de liberale democratie floreerde zolang ze haar kernbeloftes waarmaakte: brede economische vooruitgang, inclusief democratisch bestuur en vrije kennisvergaring . Het systeem raakte in verval toen het dat niet langer deed. Het boek beschrijft hoe het liberalisme – een filosofie die ooit was gebouwd om macht uit te dagen – nooit echt leerde omgaan met de rol van gevestigde ideologie in de 20e eeuw, en de veerkracht miste om de schokken van globalisering en digitale technologieën op te vangen .

De 'zachte dwangbuis': hoe elites de democratie vernauwden

Acemoglu beschrijft een mechanisme dat hij de 'zachte dwangbuis' noemt – geen openlijke onderdrukking, maar een sluipende, door elites gestuurde vernauwing van politieke en economische keuzes, die het democratische debat beperkte en arbeidersbelangen systematisch uitsloot . Deze uitte zich in drie grote falen:

• Loslaten van gedeelde welvaart: Liberale elites lieten de ongelijkheid toenemen en de lonen voor niet-hogeropgeleiden stagneren, vooral na 1980 toen automatisering, globalisering en deïndustrialisatie de koppel tussen productiviteit en lonen doorbraken .
• Verheffing van een hogeropgeleide elite: Beleid en cultuur verschoven richting de belangen van professionals en diploma-bezitters, waardoor de arbeidersklasse – ooit de kern van het progressieve liberalisme – zich vervreemd voelde .
• Afstand nemen van vrije meningsuiting en democratisch zelfbestuur: Instellingen werden minder responsief voor de wil van het volk en de cultuur van open debat erodeerde. Acemoglu merkt op dat 85% van de Amerikaanse kiezers vindt dat 'gekozen functionarissen niets geven om wat mensen zoals zij denken' .

Deze zachte dwangbuis verstikte de democratische responsiviteit die het liberalisme ooit zijn legitimiteit gaf, waardoor het kwetsbaar werd voor populistische tegenreacties .

AI-disfunctie als spiegel van de democratiecrisis

Acemoglu trekt een opvallende parallel tussen de disfunctionele AI-ontwikkeling en de bredere crisis van de liberale democratie. In beide domeinen, stelt hij, vervangt elitegestuurde escalatie een breed gedragen, weloverwogen vooruitgang .

Het AI-debat, zegt hij, 'heeft de neiging om alles te laten escaleren', gedreven door dezelfde kloof tussen een hogeropgeleide elite en de rest . In plaats van AI democratisch vorm te geven om werknemers te ondersteunen en publieke behoeften te dienen, wordt de technologie ingezet om 'bedrijven en overheden meer macht te geven ten koste van werknemers en burgers' . De polarisatie en het verlies van vertrouwen in AI-governance weerspiegelen exact dezelfde dynamiek in de politiek .

Acemoglu is al jaren een consistent criticus van de huidige AI-koers. Hij schat dat slechts ongeveer 5% van de taken op korte termijn winstgevend geautomatiseerd zal worden, wat maximaal een bbp-stijging van 1–1,5% oplevert, en dat de feitelijke productiviteitswinst door AI de komende tien jaar ongeveer 0,55% zal bedragen – een fractie van de euforische projecties van Wall Street . Het echte probleem is volgens hem niet AI zelf, maar het 'hersenloze' discours en de machtsconcentratie die het mogelijk maakt .

De oplossing: 'Arbeidersliberalisme'

Acemoglu's alternatief is 'arbeidersliberalisme' – in promotiemateriaal omschreven als een 'Roosevelt-achtig' project . De kern ervan bestaat uit:

• Herstel van gedeelde welvaart: Economisch beleid heroriënteren ten gunste van niet-hogeropgeleiden, via sterkere onderhandelingspositie, betere lonen en inclusieve groei. Dit betekent een breuk met een elitegerichte agenda en een focus op tastbare voordelen voor de minst opgeleiden en minst geschoolden .
• Democratische vernieuwing: Instellingen van zelfbestuur en vrije meningsuiting revitaliseren, zodat het liberalisme weer reageert op volkswil in plaats van eliteconsensus. Acemoglu benadrukt zelfbestuur op gemeenschapsniveau en het herbouwen van sterke gemeenschappen als essentieel voor vrijheid .
• Technologische heroriëntatie: AI en automatisering zo vormgeven dat ze menselijke capaciteiten versterken en werknemers macht geven, in plaats van hen te vervangen of macht in steeds minder handen te concentreren. Hij pleit voor 'pro-werknemer AI' en een sterker vangnet, inclusief ondersteuning van AI-tools die de productiviteit en onderhandelingspositie van werknemers verhogen in plaats van banen te elimineren .

Acemoglu ziet dit niet als een terugkeer naar de sociaaldemocratie van halverwege de 20e eeuw, maar als een nieuwe politieke filosofie die de oorspronkelijke belofte van het liberalisme – brede vrijheid en gedeelde welvaart – opeist voor een postindustriële, technologisch ontwrichte wereld . Hij stelt dat 'het repareren van de liberale democratie niet het antwoord is' en dat een fundamentele herziening nodig is .