Singapore test Polyglot: AI vertaalt overheidswebsites naar vier officiële talen

Singapore wil overheidsinformatie toegankelijker maken voor inwoners die liever Chinees, Maleis of Tamil lezen. Daarvoor testen het ministerie van Digitale Ontwikkeling en Informatie (MDDI) en de overheidsorganisatie GovTech samen met Open Government Products (OGP) Polyglot: een AI-widget die Engelstalige overheidswebpagina’s vertaalt naar de drie andere officiële talen van Singapore. De proef ging op 26 juni 2026 van start op de MDDI-website en loopt naar verwachting tot oktober.

Het doel is groter dan alleen sneller vertalen. Singapore onderzoekt of het overheidsinformatie op termijn op een betrouwbare, consistente en lokaal passende manier in alle vier de officiële talen kan aanbieden: Engels, Chinees, Maleis en Tamil.

Geen simpele woord-voor-woordvertaling

Bij traditionele automatische vertaling gaat de context gemakkelijk verloren. Dat is vooral riskant bij beleidsbegrippen, eigennamen, plaatsnamen en termen die in Singapore een specifieke betekenis hebben. Polyglot gebruikt daarom een combinatie van grote taalmodellen (LLM’s) en neurale machinevertaling. De taalmodellen bekijken de betekenis van volledige zinnen en alinea’s, in plaats van elk woord afzonderlijk te vervangen.

De vertaalengine gebruikt daarnaast Government Terms Translated, een officiële database met vertalingen van onder meer ministeries, overheidsinstanties, wettelijke organen, programma’s, organisaties en MRT- en LRT-stations. De termen zijn beschikbaar in de vier officiële talen en moeten ervoor zorgen dat officiële benamingen consequent worden vertaald.

Dat lokale referentiekader maakt in de praktijk verschil. Enkele voorbeelden van het ontwikkelteam zijn:

• Singapore’s Chinatown wordt vertaald als 牛车水, de lokaal gebruikte naam, en niet als het algemenere 唐人街.
• Het Engelse woord ‘government’ wordt in het Maleis vertaald als pemerintah, niet als kerajaan. In de Singaporese republikeinse context is dat volgens het team de passendere term.

De uitdaging zit dus niet alleen in grammatica. Ook de politieke context, officiële terminologie en ingeburgerde namen moeten kloppen.

Zo kunnen gebruikers de proef testen

Bezoekers van mddi.gov.sg krijgen tijdens de proef een banner te zien die hen doorverwijst naar beta.mddi.gov.sg. Op die bètasite kunnen zij rechtsboven via een keuzemenu Engels, Chinees, Maleis of Tamil selecteren en dezelfde overheidsinformatie in de gekozen taal bekijken.

Gebruikers kunnen via het feedbackkanaal op de site vertaalfouten melden of een natuurlijkere formulering voorstellen. Die reacties zijn een belangrijk onderdeel van de proef: het team wil zien hoe Polyglot presteert bij uiteenlopende talen, beleidsonderwerpen en webpagina-indelingen, niet alleen in interne tests.

Waarom menselijke controle nodig blijft

Polyglot is bedoeld om vertalingen sneller beschikbaar te maken, maar een automatisch gegenereerde tekst geldt niet automatisch als de gezaghebbende overheidsversie. MDDI-medewerkers kunnen vertalingen handmatig aanpassen, zodat inhoudelijke en taalkundige experts fouten, nuances, namen en adressen kunnen corrigeren.

Op de pagina’s staat bovendien dat de tekst door AI is vertaald. Die waarschuwing is nodig omdat grote taalmodellen nog steeds onnauwkeurige of misleidende formuleringen kunnen produceren. De vertaling kan helpen om informatie te begrijpen, maar moet bij belangrijke zaken niet zonder meer als foutloze officiële tekst worden beschouwd.

Polyglot werkt daarmee volgens een model van automatische vertaling, menselijke revisie en feedback van gebruikers. Dat is ook de reden dat het voorlopig om een proef gaat en niet om een systeem dat al alle Singaporese overheidswebsites bestrijkt.

Van hackathon naar overheidstoepassing

Het eerste prototype werd ontwikkeld door een team van vijf mensen binnen OGP tijdens Hack for Public Good 2026, een jaarlijkse innovatie- en hackathonactiviteit van de organisatie. Het project is platformonafhankelijk opgezet: een overheidsinstantie kan de widget met een eenvoudig script aan de voorkant van een website toevoegen, terwijl een apart beheerdersportaal de vertalingen verwerkt en onderhoudt.

Daardoor hoeft niet voor iedere website een ingewikkelde koppeling met het contentmanagementsysteem te worden gebouwd. Of Polyglot naar meer instanties wordt uitgebreid, hangt af van de kwaliteit van de vertalingen, de resultaten van de proef en de ontvangen feedback. Er is nog geen concrete planning voor volledige uitrol bekendgemaakt.

Eerdere fouten laten zien waarom precisie telt

Een fout in publieke overheidscommunicatie kan meer zijn dan een slordigheid: één teken of verkeerd gespeld woord kan de betekenis van een boodschap veranderen. In berichtgeving over Singapore worden onder meer twee eerdere voorbeelden genoemd.

In 2017 stond op een bord voor de Speak Mandarin Campaign een Chinees karakter dat ‘respectloosheid’ of ‘minachting’ betekende, terwijl het karakter voor ‘lezen’ bedoeld was. In 2020 bevatten de Tamil-teksten van het lied My Singapore tijdens de National Day Parade fouten in schrijfwijze en letterstreken. Daardoor waren delen van de tekst moeilijk te begrijpen en werden onder meer woorden voor ‘vrienden’ en ‘broers en zussen’ verkeerd gespeld.

Dergelijke gevallen bewijzen niet dat menselijke vertalers geen fouten maken. Ze maken wel duidelijk waarom consistente terminologie, taalkundige controle en een goed correctiemechanisme nodig zijn. Polyglot probeert die vereisten in één herbruikbare digitale voorziening samen te brengen.

Een stap richting digitale inclusie

De meeste Singaporese overheidssites zijn primair Engelstalig. Het vertalen, actualiseren en controleren van drie extra taalversies kost tijd en capaciteit. Als Polyglot eerst snel een bruikbare vertaling kan maken en medewerkers en gebruikers vervolgens fouten kunnen opsporen, kan informatie in het Chinees, Maleis en Tamil mogelijk sneller beschikbaar komen.

Dat kan vooral waardevol zijn voor inwoners die zich comfortabeler voelen in een van die talen, waaronder sommige oudere gebruikers. Betrouwbaardere meertalige overheidsinformatie kan de drempel voor digitale diensten verlagen en taalkeuze tot een normale functie maken in plaats van een extra service.

De uiteindelijke waarde van Polyglot hangt echter af van drie zaken: de nauwkeurigheid van de vertalingen, de continuïteit van menselijke controle en de mate waarin feedback daadwerkelijk tot verbeteringen leidt. De langetermijnambitie is dat accurate vertalingen standaard beschikbaar worden op alle overheidswebsites en digitale diensten. De huidige proef moet uitwijzen of dat doel haalbaar is.