Google stuurt vier AI-chips de ruimte in: wat Project Suncatcher gaat testen

Een AI-datacenter in de ruimte klinkt ambitieus, maar Googles eerste stap met Project Suncatcher is veel kleiner. Het bedrijf onderzoekt of satellieten op zonne-energie, uitgerust met AI-chips, ooit samen een groot rekensysteem kunnen vormen. De eerste vlucht moet vooral uitwijzen hoe de hardware zich houdt tijdens een raketlancering en in een baan om de aarde. 117

Wat gaat er op 1 oktober de lucht in?

Volgens de planning vliegt op 1 oktober 2026 één testsatelliet mee met de Transporter-18-missie van SpaceX, aan boord van een Falcon 9-raket. De satelliet is ontwikkeld met Planet Labs en bevat vier Google-TPU’s: chips die zijn ontworpen voor AI-berekeningen. Het is geen werkend datacenter in de ruimte. 1212

Google wil meten hoe de chips en de bijbehorende hardware reageren op de trillingen van de lancering, straling en grote temperatuurverschillen in een baan om de aarde. Warmte afvoeren is daarbij een belangrijke uitdaging: in het vacuüm van de ruimte kan de satelliet niet rekenen op gewone luchtkoeling. De vlucht moet gegevens opleveren over hoe de koeling onder echte omstandigheden presteert. Daarmee staat nog niet vast of een veel groter systeem onafgebroken zou kunnen draaien. 12

Wat weten we al van tests op aarde?

Google heeft voorlopige stralings- en trillingstests gemeld. Volgens beschikbare verslagen draaiden Trillium-TPU’s machinelearningtaken terwijl ze aan een protonenbundel werden blootgesteld. Ook werd hardware in drie richtingen aan trillingen onderworpen. Die proeven zijn een voorbereiding, maar bewijzen niet dat de chips en hun koeling gedurende een hele missie in een baan om de aarde betrouwbaar blijven. Dat moet de vlucht verder onderzoeken. 11013

Van één satelliet naar een netwerk

In Googles toekomstbeeld leveren zonnepanelen de energie aan satellieten met TPU’s. Laserverbindingen moeten de satellieten gegevens laten uitwisselen, zodat ze kunnen samenwerken als een groter rekensysteem. Een gemeld plan om in 2027 zo’n verbinding tussen twee satellieten te testen, is een afzonderlijke stap. De vlucht van oktober toont nog geen verbonden satellietnetwerk aan. 3817

Zelfs als deze eerste missie slaagt, blijven er flinke vragen over: hoe lang blijft de hardware bestand tegen straling, hoe betrouwbaar kan zij warmte afvoeren en hoe snel en stabiel kunnen satellieten op grotere schaal met elkaar communiceren? Ook onderhoud of vervanging in de ruimte en de kosten van lanceringen en satellieten tellen mee. Deze test kan laten zien of de hardware een eerste stap zet — niet of een ruimtedatacenter economisch haalbaar is. 1217