DeepSeek zet in op een AI-datacenter van 1 gigawatt

Dat zou een duidelijke koerswijziging betekenen. DeepSeek bouwde zijn reputatie op efficiëntie: slimme algoritmen en modellen die met minder GPU's konden concurreren met Amerikaanse koplopers. Nu lijkt het bedrijf daarnaast ook zelf grootschalige rekeninfrastructuur te willen beheersen.

Een project op hyperscale-schaal

Een datacenter van 1 gigawatt zou tot de grootste AI-datacenterprojecten ter wereld behoren, vergelijkbaar met de grootste uitbreidingen van hyperscalers als Microsoft en Google.

DeepSeek zou niet alleen een eigen faciliteit willen bouwen, maar ook extra capaciteit willen huren bij andere exploitanten. Dat wijst op een combinatie van langetermijninvesteringen en snelle toegang tot bestaande rekenkracht.

Ulanqab ontwikkelt zich bovendien tot een belangrijk Chinees rekenkrachtcentrum. Volgens een door derden samengestelde lijst van lokale overheidsgoedkeuringen hebben al meer dan tien bedrijven projecten in de stad ingediend.

Wanneer moet het datacenter klaar zijn?

DeepSeek mikt erop om minstens een deel van de capaciteit eind 2027 of begin 2028 online te brengen. Voor een project van deze omvang is dat een ambitieuze planning. De bouw, vergunningverlening, netaansluiting en installatie van gespecialiseerde AI-hardware moeten daarvoor in relatief korte tijd worden geregeld.

De doelstelling betekent overigens niet noodzakelijk dat het volledige complex dan operationeel is. De beschikbare informatie spreekt alleen over een gedeeltelijke ingebruikname.

De belangrijkste open vraag: welke chips gebruikt DeepSeek?

De omvang van het project zegt nog niet welke prestaties het in de praktijk zal leveren. Daarvoor is vooral de chipkeuze bepalend.

De Verenigde Staten hebben exportbeperkingen ingesteld die de levering van geavanceerde Nvidia-GPU's aan China bemoeilijken of verbieden, waaronder modellen uit de H100-, H200- en Blackwell B200-serie. Het is daarom nog onduidelijk waarmee DeepSeek de geplande capaciteit wil vullen.

Mogelijke opties zijn:

• Chinese alternatieven, zoals Huawei Ascend en chips van Cambricon;
• voorraden van eerder aangekochte Nvidia-chips;
• of aankoop via tussenpersonen en de grijze markt.

Sommige berichten beweren dat DeepSeek eerder verboden Nvidia Blackwell-chips via tussenkanalen heeft verkregen in strijd met Amerikaanse sancties. Dat is niet bevestigd door DeepSeek of door Amerikaanse autoriteiten.

De uiteindelijke hardwarekeuze bepaalt dus niet alleen de snelheid van het project, maar ook hoe haalbaar het is binnen de bestaande exportregels. Ze kan bovendien duidelijk maken in hoeverre China voor AI-rekenkracht afhankelijk blijft van binnenlandse technologie.

Waarom kiest DeepSeek voor Ulanqab?

1. Aansluiting op het beleid ‘East Data, West Computing’

Ulanqab is aangewezen als een belangrijke hub binnen China's nationale beleid ‘East Data, West Computing’ — in het Chinees 东数西算. Dat beleid moet intensieve datataken vanuit de dichtbevolkte kustgebieden naar het grondstof- en energierijke westen verplaatsen.

Voor goedgekeurde datacenterzones kan dat voordelen opleveren, zoals lagere grondprijzen, gunstigere elektriciteitstarieven, snellere procedures en voorrang bij aansluiting op het elektriciteitsnet.

2. Veel wind- en zonne-energie

Binnen-Mongolië is een belangrijk centrum voor Chinese wind- en zonne-energie. Voor een faciliteit van 1 gigawatt is dat van groot belang: elektriciteit zal naar verwachting een van de grootste terugkerende kostenposten worden.

De nabijheid van hernieuwbare energie kan DeepSeek helpen om de operationele kosten te beperken — al zegt een locatie met veel wind- en zonneparken op zichzelf nog niets over de exacte stroommix van het toekomstige datacenter.

3. Een koel klimaat

Het koude, droge klimaat van de regio kan de behoefte aan mechanische koeling verminderen. Daardoor kan het energieverbruik voor het koelen van intensief gebruikte AI-servers lager uitvallen dan in warmere kuststeden.

Ulanqab heeft een gemiddelde jaartemperatuur van ongeveer 4 graden Celsius. Bij een datacenter van deze schaal kan zelfs een relatief kleine verbetering in koeling een aanzienlijk effect hebben op het totale energieverbruik.

4. Ruimte en verbinding met Peking

Ulanqab beschikt over relatief veel beschikbare grond voor grootschalige datacentercampussen. Tegelijk ligt de stad op ongeveer 350 kilometer ten noordwesten van Peking, waardoor toegang tot technisch talent en onderzoekscentra mogelijk blijft.

Wat betekent dit voor DeepSeek?

Het project lijkt op drie strategische veranderingen te wijzen.

Van efficiëntie naar schaal. DeepSeek liet eerder zien dat algoritmische efficiëntie de hoeveelheid benodigde hardware sterk kan beperken. Maar aan de absolute top van de AI-markt blijft toegang tot grote, continu beschikbare clusters een belangrijke concurrentiefactor.

Voorbereiding op grotere modellen. Een geplande capaciteit van 1 gigawatt suggereert dat DeepSeek toekomstige modellen wil trainen en aanbieden op een schaal die veel groter is dan bij de huidige generatie. Het gaat daarbij niet alleen om training, maar ook om het bedienen van gebruikers en toepassingen op grote schaal.

Infrastructuur als concurrentievoordeel. DeepSeek lijkt te bewegen van het beeld van een slanke, efficiënte start-up naar een strategie waarin eigen infrastructuur een verdedigingsmuur rond het bedrijf moet vormen. Dat doet denken aan de geïntegreerde modellen van OpenAI en Microsoft of Google en DeepMind, waarbij toegang tot rekenkracht als essentieel wordt gezien voor de lange termijn.

De conclusie

DeepSeeks geplande datacenter in Ulanqab is meer dan een bouwproject. Het is een signaal dat de AI-race steeds nadrukkelijker draait om stroom, chips, netaansluitingen en fysieke ruimte — niet alleen om betere algoritmen.

De timing is ambitieus, maar de chipvraag is nog belangrijker. Zolang niet duidelijk is welke hardware de 1 gigawatt aan capaciteit moet leveren, blijft onduidelijk hoe krachtig en uitvoerbaar het project werkelijk wordt. Die keuze zal bepalen of DeepSeek vooral een grootschalige Chinese infrastructuurstrategie uitrolt, of tegelijk de grenzen van de Amerikaanse exportbeperkingen opzoekt.